わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

2-5.下賤のできそこないが

　ツキミの言葉に「げっ」と呟いたのは、みつやだった。

「ふゆ音（ね）が、来たか」

「はいな。どうしますの？」

「無体にするわけにもいかない。ここに呼んでくれ、ツキミ」

「承知ですの」

　ぺこりと頭を下げ、ツキミは静かに退室していく。

　何やら天井を仰ぐみつやをさておき、真鶴（まつる）は加賀男（かがお）の方を見た。

「ふゆ音（ね）……さま？　どのようなお方なのでしょう」

「土蜘蛛にして、蜘蛛の一族の長（おさ）だ。四人の長（おさ）の中では今回、唯一俺の味方をしてくれている」

「味方……」

　それは、加賀男（かがお）と自分が夫婦（めおと）になる、という事実を認めてくれているということだろうか。

　顎に指を添えて考えていたとき、みつやが不意に立ち上がった。

「加賀男（かがお）、客室貸して。ぼくは逃げる」

「好きにしろ」

「助かるよ。どうにも苦手だ、彼女は。じゃあまたね、真鶴（まつる）ちゃん」

「は、はい」

　真鶴（まつる）が答えるより先に、帽子を持ったみつやは手を振ったのち、扉を開けて立ち去っていく。ちゃっかり帽子と湯飲みを持って、だ。

　慌ただしさが消え、残された真鶴（まつる）は目を伏せる加賀男（かがお）にたずねてみた。

「天乃（あまの）さま。そのふゆ音（ね）さまという方を、迎えに行かなくてもいいのですか？」

「星帝（せいてい）たる俺が、自ら長（おさ）を出迎えることはない。してはいけない。特別扱いになるから」

「わたしも退室した方が、よろしいでしょうか」

「……君のことは星帝（せいてい）の妻として紹介するつもりだ。ここにいてほしい」

　重々しい言葉に、小さくうなずく。

　再び沈黙が下りた。だが、落ち着かない静寂ではない。

　窓から入りこむ草木の香り。加賀男（かがお）がまとう実直な雰囲気。掛け時計の古めかしい音。どれもが緊張をほぐしてくれている。

（無作法にならないようにしなければ）

　そればかりを考えていたとき、扉が控えめに叩かれた。

「失礼しますわ、我が星帝（せいてい）。加賀男（かがお）さま」

　凜とした声が響く。そうして静かに入ってきたのは――

「わざわざ苦労、ふゆ音（ね）」

　軽く微笑を浮かべ、加賀男（かがお）が首肯した。

　一方の真鶴（まつる）は立ち上がり、扉の方へ体を向ける。

「労い、感謝いたしますわ。そのお言葉こそ何よりありがたいものですもの」

　妖艶に笑う女性――ふゆ音（ね）の腰まである紺色の長髪は、電灯に怖いほど艶めいていた。着物はまばゆいほどの緋色。黄土色の瞳は一重だが、大きくくっきりとしている。

　とてつもない美女だ。まさに壮美が顕現したような存在に、真鶴（まつる）は一瞬気圧（けお）された。

「お初にお目にかかります。真鶴（まつる）と申します、蜘蛛長（おさ）のふゆ音（ね）さま」

「あら、これはご丁寧に。あなたが加賀男（かがお）さま……我らが星帝（せいてい）の正妻となられるお方？」

　圧迫感を振り切り、なんとか頭を下げた真鶴（まつる）へ、ふゆ音（ね）は笑みを深めた。

「古野羽（このは）真鶴（まつる）。俺が娶（めと）ることになるだろう女人だ」

「可愛らしい方ですのね。はじめまして、真鶴（まつる）さん」

「ふゆ音（ね）、そして君も座って構わない」

「それじゃあ、遠慮なく失礼いたしますわ」

　たおやかな所作で歩くふゆ音（ね）は、机を挟み、真鶴（まつる）の目の前にある椅子へと腰かけた。

「本日は野菜を持ってまいりましたの。加賀男（かがお）さまは野菜がお好きでしょう」

「ありがとう、ふゆ音（ね）。いつもすまない」

「とんでもございません。長（おさ）として当たり前のことをしているだけですわ」

　小さい笑い声すらよく通る。紅を塗った唇が嬉しそうにほころんでいた。

（もしかしたらこの方が、天乃（あまの）さまの思い人なのかもしれない）

　二人のなごやかな会話を聞き、真鶴（まつる）はふと、思う。

　加賀男（かがお）ははっきりと笑みを浮かべていた。今まで見たことがないおもてだ。

（天乃（あまの）さま、とても楽しそう）

　きっと自分ではこうはいかない、と軽く、うつむく。二人にわからない程度に。

（せめてこの屋敷で、わたしと過ごすときは安らいでいてほしいのだけれど）

　内心で思い、それから自嘲した。

　お飾りの妻である存在が、何を期待しているのだろう。自分は子を産むだけの器なのだ。それ以上でもそれ以下でもない。使命を果たすと、加賀男（かがお）に告げたばかりだというのに。

「ふゆ音（ね）。他三人の長（おさ）たちは、今回の件をどう言っていた」

「残念ながら。九尾の銀冥（ぎんめい）も夜叉鬼（やしゃおに）のハナミも、そして犬神のらんも、いい顔はしておりませんわ」

「そうか……」

　加賀男（かがお）の長いため息に、真鶴（まつる）は我に返る。

「申し訳ありません、わたしのせいで」

　ささやいて謝罪すれば、加賀男（かがお）が首を横に振った。

「君が謝ることじゃあない」

「ですが、加賀男（かがお）さま。失礼ですが真鶴（まつる）さんは、裏華族（うらかぞく）としての力を使えないのでしょう？　それならば当然、反発はあるというもの」

「……他の長（おさ）とも、いつかは話し合う必要があるな」

「微力ですがお力添えしますわ、加賀男（かがお）さま」

「助かる。何か礼をしなければいけないな」

「まっ」

　ほんのり頬を赤く染め、ふゆ音（ね）が照れた声を出す。上目遣いで加賀男（かがお）を見るおもては、少しだけ子どもじみているように真鶴（まつる）には見えた。

「では、一つお願いがありますわ」

「なんだろうか。俺にできることであればいいのだが」

「加賀男（かがお）さまのお茶が、飲みたいですわ。簡単なもので構いませんので」

「そんなことか。粗茶（そちゃ）になるぞ」

「ま、ご謙遜。茶を点（た）てるのはご趣味でしょうに」

「簡単なものでいいなら、今すぐ出せるが」

「お願いしますわ。ねえ、真鶴（まつる）さんも飲んでみたいですわよね？」

「え、あ……はい」

　気圧されてつい、遠慮ができなかった。

「すぐに用意しよう。茶室に、とはいかないがな」

「楽しみですわ、加賀男（かがお）さまのお茶」

「二人で待っていてくれ。すぐに淹（い）れてくるから」

　椅子から立った加賀男（かがお）を、真鶴（まつる）はふゆ音と共に見送る。

　ぱたり、と小さな音を立てて扉が閉まった。

　小さく鳴り続ける時計の音が、どのくらい沈黙に響いた頃だろう。

「古野羽（このは）真鶴（まつる）」

「え？」

　呟かれ、視線をふゆ音（ね）の方へやる。

「わたくしはお前を認めない。今すぐ、許されるならこの場で食ってやりたいくらいよ」

「ふ、ふゆ音（ね）さま？」

「下賤（げせん）の出来損ないが、わたくしの名を呼ぶでない」

　顔を上げたふゆ音（ね）の瞳は、怨嗟（えんさ）の炎に満ちていた。

　彼女はは、とため息をつくと、先程までとは打って変わり、傲慢（ごうまん）気味に真鶴（まつる）を睨む。

「加賀男（かがお）さまもおかわいそうに。このようなみすぼらしい女を妻にするだなんて」

「あ、の……」

「わたくしたちにとって星帝（せいてい）、加賀男（かがお）さまは命。名付け親にしてあるじ。そんな偉大な方の側に、役立たずの人間がいて何になるの？」

　真鶴（まつる）はただ、固まる。人のものではない気配――まつろわぬものとしての力が、一斉に向けられていた。

　殺意、憎しみ、恨み。負の念が凝り固まった気は、父のものとは比べものにならない。

　だが、何も言い返せなかった。事実本当のことだからだ。

　本能が震えていた。それでも恐怖を顔にすることは、かなわない。

「可愛げすらないなんて。おいたわしいわ、加賀男（かがお）さまが……」

　赤い唇を噛みしめ、視線を逸らすふゆ音（ね）の声は歪んでいた。

（この方は……天乃（あまの）さまを慕っている）

　それだけは真鶴（まつる）にもはっきりとわかり、だが、どうすればいいのだろう。

　今すぐ荷物を持って、屋敷から逃げ出せばいいのか。しかし現世（うつしよ）に帰るすべを、知らない。

　現世（うつしよ）に帰ったところで、働き先を見つけることは困難だ。いや、できるかもしれない。今まで考えたことがないだけで。

　女性も働きに出ている世の中、もしかしたら自分にできることも見つかる可能性はある。

（……でも、わたしが逃げたら、天乃（あまの）さまが怒られてしまうかもしれない）

　両膝に置いた手を握り、まぶたを閉じた。

　樫のじいやなら、何と言ってくれるだろう。こがねならばどうするだろう。

　憎悪という針のむしろに晒されたまま、今はただ、友に会いたいとだけ思った。