わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

2-3.配偶者としての使命は果たすつもりです

　加賀男（かがお）の住まいは純然な日本家屋ではなく、洋館付きの住宅だ。

　黒い煉瓦で作られた建物の周りには草木が満ち、親しみのある匂いに、真鶴（まつる）は少しだけ緊張を解くことができた。

　洋風の応接室に通され、ツキミが出してくれた緑茶にも手をつけず、ただ加賀男（かがお）を待つ。

　一人がけのソファに腰を下ろしたまま、周囲を見渡した。

　ステンドグラスで飾られた上げ下げ窓には赤いカーテンがあり、真鶴（まつる）の位置から外を覗くことはかなわない。空席の膝掛け椅子とティーテーブル、天井からつり下がっている四灯式の電灯は、いかにも流行を取り入れた立派なものだ。

（電気はどこから引いてるのかしら）

　ふと、場違いなことを思う。しろじろとした明かりもまた、石灯籠（いしどうろう）のようにツキミがつけているものなのなのだろうか。

「すまない、支度に手間取った」

　ぼんやりと天井を見上げていたとき、不意に扉が開いた。加賀男（かがお）が中へ入ってくる。

　着流しした利休（りきゅう）色の着物に、三つ編みの銀髪はよく映えていた。立ち上がろうと腰を浮かせた真鶴を手で止め、彼は膝掛け椅子に座る。

「慣れない場所で落ち着かないだろう」

「いえ、大丈夫です」

　真鶴（まつる）が答えれば、加賀男（かがお）は小さく首肯した。

「今から君に、ここ、隠世（かくりよ）での規則を伝えようと思う」

「規則ですか？」

「そうだ。この影ヶ原（かげがはら）には他に四つの区画がある。それぞれ蜘蛛、獣、鬼人（きじん）、神の長（おさ）たちが治めている区画だ。そこには俺がいないとき、決して足を踏み入れてはいけない」

「あやかしたちがいるから、でしょうか」

　真鶴（まつる）の問いに、加賀男（かがお）が若干、厳しいおもてを作る。

「その呼び方は禁句だ。まつろわぬものたち、と呼ぶこと。君も少しは知っているだろうが、彼らは品位を保つことを重視している。星神（せいしん）、天津甕星（アマツミカボシ）の子孫という自負があるから」

「わかりました。まつろわぬものたち……ですね」

「そう呼んであげてくれ。この区画、蛇宮（へびみや）は好きに歩いてくれて構わない」

「はい」

「ここに太陽はないが、代わりに時間を示す鐘が鳴る。六時、九時、十二時、十五時、十八時に。時間の感覚に戸惑うだろうが、部屋に日めくりもある。辛いかもしれないが慣れてほしい」

　そこまで言うと、加賀男（かがお）が懐から一つの懐中時計を取り出した。うっすらと緑に輝くそれを机に置いて、真鶴（まつる）の方へと差し出す。

「君に、これを。他四区画に引きずられないよう、咒（まじな）いを施してある」

「こんな高級そうなものを、わたしに？」

「いさかいが起きればただでは済まないだろう。持っていてくれ」

「……ありがたくお借りします」

　少し迷ったのち、真鶴は銀色の時計を手にした。ひんやりと冷たい。

（こがねの肌触りに似てる）

　思いながら帯に挟んだのを確認してだろう。加賀男（かがお）がどこか辛そうな顔をした。

「まつろわぬものたち三人の長（おさ）は、君と俺の結婚を認めていない」

「そうだろうと思っていました」

「なぜ？」

「わたしは、古野羽（このは）家の出来損ないですから。満月の夜に瞳の色は変わりますけれど、髪はそのままです。力を使えない証拠。それに……罪を犯しています」

　真鶴（まつる）は事実を淡々と述べる。

「祝貴品（しゅくきひん）を作ることができないわたしを、皆さんが認めるはずがありません」

　苦笑すら浮かべぬままに言い切れば、こちらを見据えていた加賀男（かがお）が視線を逸らした。

「天乃（あまの）さま。わたしは配偶者としての使命は果たすつもりです。それがあなたさまへの恩返しになると思っていますから」

「使命、か」

　ふと、加賀男（かがお）は苦い笑みを浮かべる。自嘲気味の、どこか投げやりな苦笑を。

　重たいほどの沈黙が下りた。カチ、カチ、と、掛け時計の音だけが大きく響く。

「他に何か、聞きたいことはあるか」

　静寂を裂くように硬い声音で問われ、真鶴（まつる）は小首を傾げた。

「この区画は蛇宮（へびみや）だと仰っていましたけれど、事実、蛇がたくさんいるのでしょうか？」

「いる。……君がこがねとつけた蛇も、守り神の一人だ」

「こがねに、会えますか？」

「いつかは。名付けるというのは咒（まじな）いの一つ。もはやあの蛇は、君のものになっている」

「名付けることにそんな意味があったのですね」

　漆黒の蛇を思い出しながら、やはり友人はあやかし――まつろわぬものなのだと悟る。

（勝手に名付けたことを怒っているかしら……）

　こがねに、そして加賀男（かがお）に申し訳なく思った。

　顔色をうかがうように彼の方を見つめれば、なぜか加賀男（かがお）は先程と違い、柔らかい表情をしている。

「こがねのことをどう思う？」

「とても賢くて優しい友人です。ずっと側にいてくれたので、心をなぐさめられました」

「そうか」

　加賀男（かがお）が口元を緩めた。厳しい眼差しが穏やかなものとなり、そうすると巨躯のわりに優しい雰囲気を醸し出す。

「天乃（あまの）さまは、こがねと仲がよろしいのですね」

「……そうだな。ああ、それと」

　と、加賀男（かがお）が優しい口調で何かを口にしようとした、そのとき――

「うっわぁぁぁぁあ！」

　唐突に、あまりにも不意に、素（す）っ頓狂（とんきょう）な悲鳴が外から聞こえた。