わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

2-2.綺麗なおひいさま

　会話もないまま、二人無言で森を行く。少しずつ、建物の明かりが周囲を照らしはじめていることに真鶴（まつる）は気付いた。

　開けた場所に出た、瞬間。

　ぱぁん、と空に花火が舞い上がった。月に負けないほど巨大な、菊花火が。

「あっ」

　突然の音と光に驚き、足がもつれる。前につんのめり転びそうになった。

　刹那、腕が伸びてくる。間一髪のところで抱き留めてくれたのは、加賀男（かがお）だ。

　たくましい片腕の中にすっぽりと収まり、真鶴（まつる）は目をまたたかせる。

「無事か」

「は、はい。申し訳ありません……」

「謝る必要は、ない」

　腕の中は暖かかった。男性に抱き締められたのは、これがはじめての経験だ。一つだけ、心臓が何かに呼応するように、とくりと鳴る。

（これは、何？）

　体感した覚えのない臓器の異常に戸惑い、それでもおもてに感情が出てこない。

　花火は打ち上げられっぱなしだ。菊、かむろ、柳。様々な形で空を彩る輝きが、二人をありありと照らす。

　心臓が落ち着いたことを確認し、真鶴（まつる）は無言のまま身を離した。

　加賀男（かがお）が、何かを確かめる眼差しでこちらを見ている。

「何か……？」

「感情が消えている、というのは、本当のことだったのだな」

「はい。長雅花（ながみやばな）の副作用で。ごく稀に出る、と代々の言い伝えにはあります」

「辛くはないか」

「もう、慣れましたから」

　軽くかぶりを振ると、難しい顔で加賀男（かがお）が視線を逸らす。

（可愛げがないと思われたわ、きっと）

　嘘でも演技でも、泣くふりや辛い面持ちを見せられればよかったのだろうか。

　だが、自分は祝貴品（しゅくきひん）を使った罪人だ。命が助かったとはいえ、裏華族（うらかぞく）最大の禁忌を犯した。見合った罰を受けなければ、古野羽（このは）家の面目も立たない。

「……そろそろ屋敷につく。行こう」

　花火の音に消えそうなささやきだが、不思議と彼の声は耳に残った。真鶴（まつる）は首肯し、加賀男（かがお）の後ろをついてまた歩き出す。

　開けた場所に出てから、自分たちが山の頂上付近にいたのだとわかった。

　眼下を見下ろせば、遠くに三角形の区画が見える。花火はそこから上がっていた。

　区画の中央には和式の城が建っている。色は、漆黒。夜に紛れて消えそうな輪郭は、周囲にある町並みの明かりでくっきりと浮かび上がっていた。

（お城まであるなんて。天乃（あまの）さまのお屋敷も大きいのかしら）

　掃除が大変かもしれない、とまだ見ぬ家へ思いを馳せつつ、先へと進んだ。

　下り坂を通り、どのくらいが経っただろう。花火はいつの間にか終わっていた。再び真鶴（まつる）たちを灯すのは、鬼火といわれた青白い炎だ。

　次第に道の左右へ石灯籠（いしどうろう）が現れる。歩道も煉瓦ではなく、石造りのものに変わっていた。

「ここだ」

　しばらくして、加賀男（かがお）が立ち止まった。

　見上げた真鶴は目にする。白い明神（みょうじん）鳥居があることを。

「この奥、でしょうか」

「ああ。今から使用人を呼ぶ。……ツキミ、来い」

「はいな、星帝（せいてい）さま」

　加賀男（かがお）の命によってだろう。瞬時に鳥居の奥、屋敷があると思しき方に一人の少女が現れた。

　赤い瞳と健康的な焼けた肌。たすきがけをした臙脂（えんじ）色の着物がよく似合う子だ。年は、見た目十二、三といったところだろう。

　真鶴（まつる）が一瞬だけ目を見張ったのは、少女――ツキミの額の中央に、象牙色をした小さな角があったからだ。

（きっとこの子が、あの灯火を作ってくれていた鬼の子なんだわ）

　納得したこちらを見て、ツキミは軽く一礼してみせる。

「ツキミですの。星帝（せいてい）さまおつきの使用人ですの。よろしゅう、古野羽（このは）の真鶴（まつる）ひいさま」

「こちらこそ……はじめてお目にかかります、真鶴（まつる）です」

　真鶴（まつる）も頭を下げた。柔和な態度にだろうか、ツキミが目を輝かせ、身を乗り出してくる。

「綺麗なおひいさま。蜘蛛長（おさ）のふゆ音（ね）さまにも負けませんの」

「ツキミ、無駄口はいい。この荷物を運んでくれ」

「けちんぼですの、星帝（せいてい）さま。わかりましたの」

「あ、荷物ならここからわたしが……」

「ウチなら力持ちだから平気ですの。大事に預かりますの」

　真鶴（まつる）が手を伸ばしても遅い。二つの風呂敷を易々と持ち、ツキミは足の爪先で地面を叩く。すると次の瞬間、驚いたことにその場から姿を消した。

「今のが……その、鬼の子という？」

「そうだ。まだ力は弱いが、働き者で助かっている」

　問いに答える加賀男（かがお）の瞳は、どこか柔らかい。その藍色の目が、不意に真鶴（まつる）へ向けられた。

「手を貸してくれ」

「手、ですか？」

　なんだろう、と思いつつ、真鶴（まつる）は一度引っこめていた手を再び、伸ばす。

　近付いてきた加賀男（かがお）に、指を静かに握られた。

「天乃（あまの）さま？」

「もう後戻りは、できない」

　ぼそりと、沈痛な口調で呟かれた。

　その言葉は、加賀男（かがお）が自分に言い聞かせたものなのだろうか。それとも真鶴（まつる）に伝えるものだったのか。

　わからずに、真鶴（まつる）は軽くうつむいた。

　その途端強く手を握られて、つと加賀男（かがお）を見上げる。

「星帝（せいてい）、天乃（あまの）加賀男（かがお）。ここに我が妻となる古野羽（このは）真鶴（まつる）を連れていく」

　凜とした声音は雄々しい。胸に入りこんでくるかのような不思議な声音だ。

　真鶴（まつる）はただ、一つだけうなずく。

　そして二人ははじめて肩を並べて歩き、鳥居をくぐった。