わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

第二幕：天の海に 雲の波立ち 月の船

2-1.怖くはないか

　赤い。今日の日暮れは、恐ろしいほどに真っ赤だった。

　真鶴（まつる）は少しの不気味さを胸に秘めつつ、風呂敷を持って離れから外に出る。

　支度をし、家の清掃をして三日目の酉（とり）の刻――加賀男（かがお）と約束した日時だ。

　祝言（しゅうげん）を挙げるのか、それともしないのか伝えられていなかったため、装いはこの間と同じく灰色の色留袖（いろとめそで）にした。黒髪はいつものように、後ろで緩めの一本縛りにしてある。

　振袖（ふりそで）を購入するか悩んだが、掃除などをしている間に、呉服店へ行く機会を逃してしまった。必要に応じて買えばいい、と思った上での着回しだ。

　まだ古野羽（このは）家の所有地内ということもあってだろう、近くの四つ角に人気はない。

（出るのが早かった、かしら）

　建物にかぶさるように落ちる夕陽を眺めながら、横に置いた荷物へ手を触れたときだ。

「待たせた」

　一体、いつの間に側へ来ていたのだろうか。四つ辻の影から加賀男（かがお）が姿を現す。

「天乃（あまの）さま」

　真鶴（まつる）は若干驚きつつ、深々と一礼した。

　夕映えの道を歩く彼は、亀甲（きっこう）柄が紡がれた大島紬（おおしまつむぎ）の着物と羽織を着用している。頭には黒い中折れ帽があるものの、流行りのステッキは持っていない。

　真鶴（まつる）のすぐ前まで来た加賀男（かがお）は、藍色の瞳をつと、下へ向ける。

「荷物はそれだけでいいのか？」

「はい」

「なら俺が持つ。君は手ぶらで構わない」

「お気遣いだけで十分です。自分で、持っていきますから」

「……気にしないでくれ。俺がやりたいだけだ」

「ですが」

　真鶴（まつる）は小さく声を上げたが、加賀男（かがお）に軽々と風呂敷二つを持たれてしまった。

「ありがとうございます、天乃（あまの）さま」

「礼はいらない。行こう」

「天乃（あまの）さまのお屋敷は、ここから近いのでしょうか？」

「近いといえば近い。遠いといえば、遠い」

「……？」

　謎かけのような言葉に、真鶴（まつる）は小首を傾げた。

　その間に加賀男（かがお）が歩き出したものだから、慌てて後ろをついていく。

　人力車か馬車を用意しているのか、と最初は思った。だが、数歩先で加賀男（かがお）が立ち止まる。

　辻の中央で二つの風呂敷を片手に持ち、真鶴（まつる）が来るのを待っているようだ。

　追いついた真鶴（まつる）は、周囲を見て何もないことを確認する。

「どうなさったんですか？」

「今から影ヶ原（かげがはら）へ向かう」

「かげがはら？」

「隠世（かくりよ）と現世（うつしよ）の境目にある……まつろわぬものたちがいる世のことだ。俺の屋敷は、そこにある」

　加賀男（かがお）の説明に、真鶴（まつる）は小さく唾を飲み込んだ。

　天乃（あまの）家の長（おさ）――すなわち星帝（せいてい）という立場であっても、普通に帝都で暮らしているのだと思っていた。そこで、目に見えぬあやかしたちを統べているのだと。

　しかしまさか、この世ではない場所に居を構えているとは。見当外れもいいところだ。

「着物の端を掴んでおいてほしい」

「は、はい……」

　困惑しながらも、たもとを軽く、握る。

　加賀男（かがお）が人差し指と中指だけを立て、空間を裂くような仕草をした、刹那。

　めまいのようなものがして、真鶴（まつる）は目をつぶった。

　周囲の匂いが変わる。冷たさを帯びた涼風（りょうふう）らしきものが、真鶴（まつる）の後れ毛をさらった。

（草木の香りが濃い……？）

「もう大丈夫だ。目を開けても構わない」

　優しい声に、怖々とまぶたを開ければ、そこに広がったのは――

「ここ、は」

　一面の緑が目に飛びこんでくる。巨大なブナやナラが乱立し、梢を風に揺らしていた。樹齢百年はゆうに越える木々たちの周囲を、青白い灯火が仄かに照らしている。

　辺りは真っ暗で、真鶴（まつる）は戸惑いながらも天を見た。欠けた月もまた、大きい。雲にも近い鼠色の霧が空にはたなびいている。

「ここが、影ヶ原（かげがはら）ですか？」

「影ヶ原（かげがはら）の蛇宮（へびみや）。俺が住み、他四区画の中心になっている場所だ」

「さっきまで外は夕暮れだったのに……」

「ここに日は差さない。とこしえの夜なんだ。月は満ち欠けするし、星も出るが」

「あの灯火はなんでしょう」

「鬼火だ。屋敷にいる鬼の子がつけたもので、無害だから安心してくれ」

　真鶴（まつる）はうなずき、静かにたもとから手を離した。

「鬼火があるとはいえ、かなり暗い。足下に気をつけてほしい」

「わかりました」

「怖くは、ないか」

　加賀男の問いに、真鶴（まつる）は無表情で首を横に振る。

「大丈夫です」

「……そうか」

　加賀男（かがお）は呟き、くねった道を歩き出した。煉瓦で舗装されていると思しき道は、真鶴（まつる）にとって歩きやすい。

（へびみやという場所なのね。蛇たちが集まるところなのかしら）

　こがねがいるかも、と近くの藪を見たりしても、何もなかった。時折ふうわりと浮き、発光する鬼火が足下を照らすだけ。

　熱くもなく、まとわりつくこともしない灯火は、恐れを呼び起こすには至らない。

　加賀男（かがお）の大きな背中を見た。彼は荷物を持ってくれている上、ずいぶんゆったりと歩を進めている。自分に配慮してくれていることが、いやでもわかった。

（寡黙だけれど、お優しい方）

　素直に思う。心遣いで十分だ、とも。だが同時に――

（わたしに気を遣わないで、天乃（あまの）さま。その優しさは他の方に）

　うつむきながら歩いて、念じる。

　与えられる気遣いと優しさに甘えてはいけないと、悟られぬよう小さく吐息を漏らした。