わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

1-4.今までありがとう

　……結局、真鶴（まつる）は式に出ることも許されず、宴会に参加することもなく自宅に戻った。

（結婚。わたしは天乃（あまの）さまの下に、嫁ぐ）

　帰路の途中ずっと、突きつけられた事実だけが脳裏をよぎる。

（でも、どうして天乃（あまの）さまが、こがねのことを知っていたのかしら）

　こがねはもしかしたら、あやかしなのかもしれない。あれほど賢い蛇なのだ。そうだったら納得がいく。

　「まつろわぬものたちは怖くない」と言ってくれた、加賀男（かがお）の言葉を想起した。こがねのような穏やかなあやかしたちなら、あるいは親しくなることもできるだろう。

　一人うなずき、裏口から離れへと入る。少し冷たい風に、草木がさわさわと揺れていた。

『お帰り、真鶴（まつる）』

『早かったのね。せっかくおめかしをしたのに』

「わたしがおしゃれをしても、意味はないわ」

　ヤツデとユズリハの念話に答えつつ、庭の横にある炊事場へと向かう。喉の渇きを覚え、冷やしておいた茶を静かに飲んだ。

　改めて、木々が生い茂る庭を見つめた。自分が天乃（あまの）家に嫁げば、この離れは取り壊されるだろう。大方の見当はつく。

（せめて庭だけでも残してほしいのだけれど）

　内心でため息をつきながら、湯飲みを洗った。

「こことも、さようならするのね」

『真鶴（まつる）や』

　外に出たと同時に、樫の木の思念が頭に響く。

「じいや」

『お前は星帝（せいてい）さまの下に嫁ぐのだろう』

「どうしてそれを知っているの？」

『例えどのような場所であろうとも、我らは芽吹いておるためにな』

「……盗み聞きをしたということ？」

『口が悪い』

　だが、樫は否定しなかった。

　砂利を踏みしめて樫の木へ近付き、滑らかな幹に手を触れる。

「わたし、天乃（あまの）さまのところへお嫁に行きます。上手くなじめるか、わからないけれど」

『星帝（せいてい）さまは立派なお方。きっと無下にはすまいよ』

「そうね。みんな、今までありがとう」

『我らは常にお前と共にある。案ずるな』

「……はい」

　穏やかな声音に、少し緊張が解けた。

　木から離れ、家の中へと入る。荷造りをしなければいけない。それと、簡易な掃除も。

「そういえば、お母さまの形見をいただいたわ……」

　思い出し、鏡台前へ正座した。抽出（ひきだし）を確認してみれば、櫛（くし）の他に封筒が入れられている。

　中をあらためた。蝶がついた二本足のかんざしは、母がずっとつけていたものだ。

　その他には、新二十圓（えん）硬貨が数枚と一枚の手紙が入っている。

　手紙には達筆な文字で「何かに使いなさい」という文字と共に、トウ子の名前が記載されていた。

「お姉さま……ありがとう。こんなによくしてくれて」

　姉の気遣いに、しかし感情は働かない。嬉しいはずだ。だが、顔にも心にも、何も変化はなかった。

　封筒を胸に抱き、目を閉じる。

（お姉さまのように、わたしも強く……優しく、ありたい）

　加賀男（かがお）の姿を思い出した。夫となる相手の姿を。例え彼が他に思い人を描いていようと、妻としての役目は果たそう、と決める。

　しばらく姉への感謝に思いを馳せ、それから我に返った。

「……身支度をしなくては」

　一人呟き、小さなたんすを開く。

　身支度、とはいったものの、さして必要なものが思い浮かばない。着るもの数着、それに、姉から与えられたかんざしと硬貨があれば十分だ。

　大きな風呂敷に、姉が差し入れてくれた着物、洋装の類いを畳んで入れていく。洋服は一度も着たことはないが、たんすの肥やしにするのも忍びなかった。

「あとは、掃除ね」

　風呂敷を二つほど準備し終えた、そのとき。

　藪が鳴る。はっとして振り向けば、いつもは夜に来るはずの友人が、草むらで頭をもたげているのが見えた。

「こがね。だめでしょう、昼に出てきては。また傷を負うかもしれないのに」

　真鶴（まつる）は友を迎えるために、縁側へと向かう。

　こがねは、いつものように平然とした様子で、真鶴（まつる）の方へ寄ってきた。

「これからは手当てしてあげられないの。だから、もう……ここに来てはだめよ」

　言って、手の甲を差し出した。こがねは犬がそうするように、冷たい頭頂部を押し付けてくる。

　こがねとは、母が病に伏せはじめた頃に出会った。路地裏で子どもたちにつつかれていたところを、真鶴（まつる）が見かねて助けたのだ。それから数えて十一年。負った傷は、今では見る影もない。

「あなたはあやかしなの？　天乃（あまの）さまのことを知っているかしら」

　とぐろを巻く友人に、平坦な口調でたずねてみる。

「天乃（あまの）さまは確かに言ったわ。「こがねによろしく」って。あなたと天乃（あまの）さまはお友達なの？」

　問いかけで気分を害したようだ。こがねはつれなく、そっぽを向く。

「答えてくれてもいいのに」

　真鶴（まつる）は一つ嘆息し、陽射しで身を温める友人を見つめた。金色の瞳は閉じられている。

「……わたしは天乃（あまの）さまのところへお嫁に行くわ。あなたも……来る？」

　こがねは相変わらず、日当たりで心地よさそうにしているだけだ。

「そうよね。あなたはきっと、自由でありたいわよね」

　真鶴（まつる）は天を仰ぎ、陽（ひ）に目を細める。

「今までありがとう、こがね。わたしの寂しさをなぐさめてくれて。天乃（あまの）さまの家がどこにあるかわからないけれど、また会えたら嬉しいわ」

　自分は三日後、どこにいるか不明だ。生きていける保証だって、ない。

　だからこそ残された時間、友や草木と穏やかなときを共有したいと、心から思った。