わたしのこがね～氷華令嬢は星帝の想いにとろけゆく～

1-3.君は権利を行使すればいい

「不服でもあるのか」

「い、いえ」

　葉太郎（ようたろう）の不機嫌な声に、真鶴（まつる）は小さくかぶりを振り、否定する。

「力も使えんお前をここまで育ててきた。その恩を返すと思えば気楽だろう」

「……はい」

　うつむきながら、ささやいた。

　けれど――と疑問に思う。

　出来損ないであり、御三家から忌み嫌われている自分を、なぜ高名な天乃（あまの）家へ嫁がせようとするのか。それがわからない。

　横目で加賀男（かがお）の方をうかがう。彼は、祝い事の話題にもかかわらず、暗い面持ちをしていた。

（当然だわ。わたしを押し付けてしまうのだもの）

　真鶴（まつる）は加賀男（かがお）から顔を背け、まぶたを閉じる。

「これは齢（よわい）二十三。なれど未だ婚約者の一人も持たぬ。妾（めかけ）の息子だが、陽月（ひづき）家の血を引くには違いない」

　陽炎（かげろう）がため息のようなものをついた。

「それに、天乃（あまの）家の長――星帝（せいてい）に子孫がなくては、あやかしどもを抑える血が絶える」

「そこで白羽の矢が立ったのが、お前だ。意味はわかるな」

　二人の言葉に、真鶴（まつる）はようやく合点がいった。

（天乃（あまの）さまの子を産み、あやかしに食われろというのね）

　あやかしたちは気位が高いという。人を食うもの、憑（つ）くものも多いと聞いた。

　例え裏華族（うらかぞく）の人間でも、力をほとんど持たない真鶴（まつる）が、彼らに気に入られるはずはない。それを見越して、葉太郎（ようたろう）は縁談を持ち上げたのだ。

　父は、暗に死ねと言っている。

　そのことに寂しさも、悲しさも、浮かび上がってはこなかった。

「仰せつかります」

　真鶴（まつる）は指をつき、深々と頭を下げる。

「よろしい。加賀男（かがお）、お前にも拒否権はない。陽月（ひづき）家当主の命である」

「……承知した」

　おもてを上げた真鶴（まつる）は見た。確かに彼が、渋面（じゅうめん）を作っていることを。

　もしかすれば、思い人がいたのかもしれない。心許した女性が、自分以外に存在するのかもしれない。

（ごめんなさい、天乃（あまの）さま。出来損ないのわたしで）

　申し訳ないと思う気持ちを胸に秘め、再び輝政（てるまさ）たちへと向き直る。

「承認、確かに。あとは二人で決めるべし。これから大切な祝言（しゅうげん）があるゆえ、退室する」

「期日になったらとっとと家を出ろ。お前に長く猶予はやらん」

　言うが早いか、陽炎（かげろう）が素早く消え去った。ガクアジサイも枯れはじめている。

「お父さま」

　聞こえているかはわからない。だが、真鶴（まつる）はつい声を上げる。

「今まで、ありがとうございました」

　返答など当たり前のようになく、ガクアジサイは茶色に変貌した。

　真鶴（まつる）の言葉が、沈黙が下りた部屋へ溶け消える。

　あとに残るは妙な緊張感だ。加賀男（かがお）は微動だにしない。

「……天乃（あまの）さま」

　真鶴（まつる）は座ったまま、彼の方へ姿勢を変えた。

「ふつつかな身ではありますが、どうぞよろしくお願いいたします」

「君は」

　頭を下げようと思ったとき、ぼそりと加賀男（かがお）が、呟く。

「なんでしょうか？」

「……いや。その、まつろわぬものたちは、そんなに怖くはないと思う」

　意外な言葉に、真鶴（まつる）は目をまたたかせた。声は小さいが、こめられた感情は、優しい。

「そうなのですね。気を遣わせてしまって申し訳ありません、天乃（あまの）さま」

　答えれば、加賀男（かがお）がはじめて、はっきりとこちらを向いた。

　大きく、がっしりとしている体。宵の入りに似た藍色の瞳。銀色の三つ編みは腰まである。話す声は若干太いも、透明感を漂わせる不思議な音色だ。

「俺は、義務を果たす。君は権利を行使すればいい」

「権利？」

「星帝（せいてい）の妻、という権利だ。まつろわぬものたちが君に危害を加えないよう、尽力する」

　はっきりと言われ、真鶴（まつる）は戸惑った。

　だが、義務と権利。政略結婚の上で互いを繋ぎ止めるのは、確かにその二つしかないだろう。

　それでも、出来損ないの自分を尊重してくれる加賀男（かがお）の気遣いが、ありがたかった。

「ありがとうございます。皆さまにご迷惑をかけるような真似は、しませんから」

「身支度に、どれくらい時間がかかるだろうか」

「荷物はそんなにありませんので。三日ほどいただければ」

「わかった。三日後、暮六つ（十八時）近くに迎えに行く」

　うなずいた加賀男（かがお）が立つ。真鶴（まつる）もまた、首を縦に振った。

　ふすまを開け、外に出た彼が一つ、こぼす。

「……こ（・）が（・）ね（・）によろしく伝えてくれ」

「えっ？」

　思わず聞き返すも、目の前で障子は閉じられた。

　残された真鶴（まつる）は、加賀男（かがお）の言葉を思い返すことしかできない。

「どうして……こがねのことを」

　疑問を口にしても、広い客間に自分の声だけが、消えていく。