お天気次第の魔法使い、詐欺師の嫁になる

第5話 魔導国家エミリア

　食事が終わるとすぐに、買い物に出かけることになった。

「食料品の買出しがメインだが、俺はまだ越してきて日が浅い。この国の魔導システムもついでに説明してくれると助かる」

　玄関の鍵をかけている彼に、いまいちピンとこなかったので聞きかえす。

「……どんなことを？」

「たとえば、アレ」

　示した先に、共用の水場がある。

　大きな水盆の中央に、青い魔石が輝いており、そこから清らかな水があふれ出ていた。

　生活用水はここから汲み、一段低くなっている水路では、洗濯をしたり野菜を洗ったりもする。

「この何の脈絡も無く水が出てきてるカラクリは？」

「水の魔導士が魔石に水の術を施すからよ」

　魔導士が込めた水の魔法は、およそ10日間、魔石から定量の水を出し続ける。

「それそれ、そういう説明をしてくれ」

　満足そうに言って、南に向かって歩きはじめる。

　恩爵家にしては果ても果ての、北の市街地ぎりぎりに住んでいるので、南の商区まで出るには小一時間かかりそうだ。

　歩きながら私も尋ねる。

「レンロットではどこから水を汲むの？」

「基本、井戸水を使ってる。地下からの湧き水だな。農業用水は川から引いていて、あの濁り水で暮らしてるヤツらもいるよ」

「エミリアの土地はとても乾いていて、どこまで掘っても水は出ないの」

「まぁ、そもそもここは『捨て地』だからなぁ」

　彼のつぶやきに、この国の伝承を思い浮かべた。

　昔、兄の謀略（ぼうりゃく）によって国を追放された王子がいた。

　王子は老いた牛の背にわずかな荷物を積み、気狂（きぐる）いの道化師だけを供に、北へ北へと追い立てられる。

　そして王子は「捨て地」と呼ばれる、誰も欲しがらなかった地へたどりついた。

　わずかしか日は射さず、水源も無く、カラカラに乾いて痩せた土地を、切りつけるような風がなぶる。

　捨て地は、疲弊しきった旅人たちを全力で拒むように、吹雪に閉ざされていた。

　王子は凍えて動かなくなる体で、道化師にこれまでの旅路の礼を言い、死地へ伴なったことを深く詫びた。

　すると道化師は、王子の手をにぎり、自分を信じてくれるかと問うた。

　あなたが信じてくれるなら、私は全ての不可能を、可能に変えてみせるだろうと。

　王子は返事の代わりに、道化師と互いを呼び合うためだけの特別な名を交わした。

　道化師が杖を天に掲げて祈ると、暖をとるための火が灯り、乾きを癒す水が沸き、風の壁が荒れ狂う雪から身を守ってくれた。

　老いた牛は、凍て地にも生きられるたくましい生命力と、長く豊かな毛を与えられた。

　道化と思われていたのは、力を封じられた稀有（けう）なる大魔導師だったのだ。

　光の灯った捨て地に、ひとり、またひとりと、行くあての無い者が流れ着き、王子と大魔導師はその全てを受け入れる。

　魔法の力に支えられた土地で、民は健やかに暮らし、やがてかつての「捨て地」は大魔導士エミリアの名を冠する、幸福な国へと育っていった……。

　それが、魔導国家エミリアの起源だという。

　今でもこの国は、魔法の力無しには立ち行かない。

　だから魔導士は貴族として尊ばれ、その尊敬に値する働きで民にこたえるのだ。

　私も……そうなりたかった。

　沈みそうになった思考を、恩爵の質問タイムが寸断した。

　道端の緑色の魔石が光るモニュメントに触れて「これは？」と首を傾げている。

「居住区用の風の結界柱よ」

「居住区用ってことは、他にも種類があるのか？」

　種類があるというよりは、要（かなめ）となる城を中心に、外へ外へと結界を重ねているような構造になっている。

「王城、魔導爵家、内居住区、外居住区、最後に城壁結界となっているの。城壁あたりまで出るなら、防寒着が必要だわ」

「へぇ、風の結界が国全体を暖めてくれんのか？」

「いいえ、暖めているのは火の魔法。風の結界は強風と冷気から国を護っているの」

　理解できていない様子の恩爵に、もう少し説明を加える。

「風の結界は、実体の無いバリアのようなもので、人も雨もすり抜けられるわ。内部で温められた空気と、冷たい外気が結界面でぶつかる時に、魔相（まそう）値をゼロにすれば熱損失が最小になるでしょう？」

「はぁん？」

　なんじゃそりゃという顔があまりに正直だったので、思わず吹き出してしまって、あわてて謝る。

「ごめんなさい、あなたは魔法学を学んだことが無いのね」

「無い無い。アタシ賢いですわよって雰囲気を出してきてるとは思ってたが、さてはおまえ、ホントに賢いな？」

　私はそんな雰囲気を出していただろうか。指摘されると、感じが悪いことこの上ない。

「魔導士になれなかった者が、ひけらかしたってどうしようもない知識よ。恥ずかしいわ」

「そんなもんか？」

　ええ、とうなずくと、彼は「そっか」と早々に打ち切ってまた歩きはじめた。

　貴族同士では、こんなにサッパリとはいかない。卑下していると見せかけて、腹の探り合いが始まるのだ。

　この人のこういうところは、好ましいと思った。

「風、水とくればあとは火か。火は家にあるあの不思議ストーブだな？」

「魔石ストーブね。あの中の魔石に火の魔法を込めるのが、火の魔導士の仕事よ」

　火の魔石は一度魔力を込めると、７日間燃え続け、恩爵家（ウチ）くらいの規模なら、ストーブ１台で家じゅうを温められる。

「あのストーブ１コで、料理も湯沸かしも暖房もできるっていいよな、ストーブの中にピッタリおさまる四角い鉄鍋もスゲー便利」

　持ってきた丸い鍋は、全部捨てちまったわと彼は言う。

　丸い鍋？　想像ができない。

　鍋と言えば、浅鍋と深鍋の２種類で、どちらも角型に決まっている。

「魔石ストーブはレンロットには無いのね、どうやって暖をとっていたの？」

　私が尋ねると、彼は少し遠い目をしてから顔をしかめた。

「どんなに寒い時も、貧乏人は耐えるのみだ」

　まぁ、とそのハードな回答に目をみはる。

「そういや、火の魔石はなんだっけあれ、もらい火？　しに行くんだよな」

　家庭用の魔石鉢を抱えて、城の方へ歩いていく兄弟を、彼が目で追う。

「燈火（ともしび）よ。７日に一度火の魔法をかけなおすために、魔導士の元に持っていく必要があるの」

　一度に全国民分は対応できないから、居住区ごとに日を分けて各家庭の魔石を持ち込んでもらう。

　登城できない老齢世帯などは、魔導士が定期的に各家庭を周るローテーションに組み込まれていた。

「母や兄たちは、とても魔力が強いから、鍛冶屋の炉に使うような高火力の魔石を担当しているわ」　

　あの恐ろしい母ちゃんか、と恩爵が身震いして見せたので、母の悪口はやめてと釘をさしておいた。