お天気次第の魔法使い、詐欺師の嫁になる

第3話 初夜の儀（１夜目）

「お嬢様！」

　イファルド家の重厚な玄関扉を開くと、ホールで待っていてくれたばあやが、こちらに駆け寄ってきた。

「まさかこんなにお嫁入りが早いと思わず、当座のものしか用意できませんでした。準備の悪い婆（ばあ）を許してくださいまし」

　トランクを受け取りながら、涙ぐむばあやの肩を抱く。

「いいの、十分よ」

　幼い頃から身の回りの一切を世話してくれたばあやは、家族の誰よりも身近だ。

　だから今日から突然、彼女と離れて暮らさなければならないということが、実は一番心細い。

「出来の悪い私に今日までよく仕えてくれたこと、感謝しているわ。ありがとう」

「……何をおっしゃいます。お嬢様とすごした日々は婆の宝物にございます」

　私がトランクを持ち上げると、ばあやはおろおろと時計を見上げた。

「せめて坊ちゃんたちのお戻りまではお待ちくださいまし。今日は旦那様も早く帰られるでしょうし……」

　上の４人の兄と、温厚な父に、別れの挨拶をしたくないわけがない。

　しかし母は「夕方に」荷物を取りに来いと言った。家人が仕事から戻った後に、余計なイベントを持ち込むなという意味だろう。

　私が最後の魔導士試験に落第したことで、イヤミったらしい水（ルー）家のアキュレイ様は「ご令嬢が残念なことで」と、絶対に兄や父に絡んでいるだろう。

　さらに、追放同然に恩爵家に嫁入りしたことが知れ渡ったら、これからもどれだけ恥をかかせることか。

　正直に言って、兄たちにあわせる顔が無い。

　今の私にできるのは、ただ静かにこの家を去ることだけだと思った。

「皆にヴェルラクシェが心から感謝していたと伝えてちょうだい。お嫁に行くと言っても、同じ国に住んでいるんだもの。心配ないわ。では、行くわね」

　扉に向かって歩き始めた私に、あぁ、と涙声でばあやが追いすがるから、鼻の奥がツンと痛くなった。

「またすぐに会えるわ。ね、そうでしょう？」

　たぶんばあやは、母からもう二度と私がこの家に戻らないことを聞いている。

　けれど聡明な彼女は、あらゆる感情を飲み込んで、いつもどおりニッコリと微笑んでくれた。

「そうですわね、お嬢様、いってらっしゃいませ」

「ええ、いってくるわ」

　手入れの行き届いた庭を早足で歩きながら、重いトランクを持ち替える。

　門を出る前に振り返ると、まだばあやは玄関前で見送っていてくれた。

　小さな声で、聞こえないように。だけど届きますようにと「さようなら」を囁く。

　これで私の嫁入り前の挨拶は終わりだった。

　別れの感傷にひたる暇も無く、恩爵家に戻ると夕飯の支度だ。

　本当に掃除も料理も何でも自分でやらなければいけないらしい。

「皮むきも満足にできねぇのか、あーあ、食うところが無くなるっつーの」

「……練習中よ、少し黙っていてくださらない？」

　ブツブツ文句を言う恩爵に、必死でナイフを動かしながら抗議する。

「そもそもナイフの持ち方からして、なってねぇんだよ、危なっかしい。右手がこうで、左手はこう！」

「こ、こう？　むしろそのほうが危ないでしょう！」

　だーかーらー、と私の真後ろに椅子を引き寄せて座ると、後ろからそれぞれの手を包むように握られた。

「脇をしめろ、刃の先に指を置くな。そう、少しずつ」

　ちょ、ちょ……ちょっと！　いきなり近すぎるわ。

　私、殿方とこんなに接近したことは、人生で一度も無いのよ！

　自分の背中に彼の胸が当たっていて、時々耳に息がかかる。

　ナイフを持った私の指を、彼の親指がぐっと抑えているのを見ると、どくどくと心臓の音が騒がしくなった。

「もう少し、離れてくださらないかしら」

「はぁ？　説明だけでおまえができるなら、俺だって苦労しねぇわ」

「す、少しでいいの。なんだか胸が……」

「胸がどうかしたのか？」

　急に心配そうにのぞきこんできた黒い瞳を、おずおずと見上げる。

「ドキドキして……」

　頬に血がのぼったのを見られないようにうつむくと、彼は私のセリフをそのまま繰り返した。

「ドキドキ……して……？」

　ガッと私の額が、乱暴に彼の腕にホールドされる。

「ドキドキしてる場合か！　掃除もできん、メシも作れんくせに百年早いわこの色ボケがっ！」

「いたたた！　何ですって？　今私に『色ボケ』とおっしゃったの？　信じられないわ。離してちょうだい！」

　腕は離してくれたが、バカにしたように私を見下ろしている。

「信じられなくて結構だから、早いとこ皮むきを終わらせてくれ。この調子じゃメシを食えるのが真夜中になる」

　少しは良い人かと思った私が大間違いだった。

　２人きりになってから、ますます口は悪いし、レディの扱いは全くなっていない。紳士さのカケラも無い男だわ。

　まぁ今のところ、野菜の皮むきは私より少し……だいぶ上手いみたいだし、その後も手際よく料理ができる技術はあるようだし。そこは認めてもいいでしょう。

　できあがったスープは、素朴でおいしい。お祈りもせずに食べ初めてしまうほど、彼はおなかをすかせていたらしい。

　悪いことをしてしまったなと思いながら、温かいスープを飲み込むと、胃のあたりから、ポコンと別の感情が沸いた。

「代わり映えしないメシでも、独りより２人で食うほうが美味いな」

　まるで心を読まれたようにそう言われて、顔に出さないようにギュッとスプーンを握りしめる。

　魔導士の修練場は、晩餐（ばんさん）の時間以降は人がいなくなる。

　無様に失敗する姿を見られたくなくて、家族と食卓を囲む時間を犠牲にして夜間練習に励んでいた。

　夜中にひとりきりで食事をするようになれば、朝は食欲が無い。

　そんな生活をはじめてもうずいぶんと経つから、誰かと食卓を共にすること自体が久々だった。

「そうね」と言った声がそっけなく聞こえたのではないかと、慌てて顔色を伺ったけど、ゴクゴクスープを飲み干している彼はそれほど繊細ではなさそうで安心した。

　湯浴みを済ませて部屋に戻ると、恩爵はまだ濡れた髪のまま、だらしなくソファに座っていた。

　新婚初夜にすべきことを思うと、否応なしに緊張が高まる。

　ソファの空いていた方に腰掛けると、彼の瞳がツイとこちらを向いた。

「初夜の儀を、はじめましょう」

「……真面目そうに見えて、積極的だな。この国の女は皆そういう気質か？」

　彼の言葉よりも、腰に回された手に戸惑いながらも、誓いの言葉を紡ぐ。

「この先いかなる時も、あなたを信じ、共にあると誓います。その証として『ヴェルラクシェ』をお捧げいたします」

　魔石ストーブの赤い光が、漆黒の瞳の中で踊るように揺れて、彼の口元にずっと浮かんでいた余裕の笑みが消える。

　気づけば並んで座っていたはずのソファに、私は仰向けに寝転がっていた。

　自分の上にいる恩爵を見上げて、男性に組み伏せられているのだという事実を認識したら、足が勝手に震えはじめる。

「さすがに今日会って、今日どうこうなろうってほどがっついてない。焦ることは無いんだぜ？」

　震えに気づいた彼が、気遣わしげな優しい声を出す。

　いや、ダメだ。夫婦になったけじめとして、初夜の儀を投げ出すことはできない。

「いいえ。あなたの……をください」

　緊張に息を詰まらせながら告げると、水気を含んだままの黒髪が恩爵の表情を隠した。

「はじめからトバすねぇ」

　かきあげた前髪から、雫が私の頬に落ちる。

　その水滴が熱いと勘違いしたのは、今にも唇が触れてしまいそうなほど彼が顔を寄せてくるからだ。

　このへんで、ようやく私は、お互いの認識に食い違いがあることに気づく。

　たぶん、いや絶対、私のしたい初夜の儀と、彼のしようとしていることは違う。

　問題は今からでも、この誤解が解けるかということだった。