第27話 厄介な病気
「カトリーナ様。ちょっと宜しいですか？」
イワンは赤髪の美女をテントの外へ連れ出した。訝しがる彼女を横目に、人気の無い路地裏に移動する。更にクリスとダイアナも呼び寄せた。
「何よ、もう治療に飽きたの？ それなら台座のかいりょ……」
「厄介な病気が発生しているようです。どうされますか？」
ダイアナの提案を途中で遮り、ローブの魔術師は物騒な報告を行う。クリスは眉を顰めた。
「病気ってどんな？」
「アルバでは余り症例が無いのですが、『ベリベリ』という病気だと思われます。
「それって伝染病みたいなもの？」
「風土病の様に集団で発生しますが、人から人への感染は無いようです。魔力で回復させるのが難しい、厄介な病気です。時期が時期だけに扱いが難しいですな」
この話が広まれば、周囲が大騒動になるのが容易に予測できる。イワンは眉根を寄せた。カトリーナは彼に問いかける。
「どんな病気なんだ？」
「心臓より下の身体の表面に、浮腫が出ます。神経痛のような症状が出て、重篤な場合には心臓が不具合を起こすのでしょう。死亡してしまいます」
「……ちょっと、私が見る事はできるかな」
「へ？ カトリーナ様は、医学の知識もお持ちで」
二人は医療用テントに戻る。気になる病人の何人かを椅子に座らせ、足を組ませた。小さな金槌で軽く、膝小僧の下を叩く。また、浮腫の状態を見て、指で押した後の回復状態などを確認した。暫くして赤髪の美女は、独り言ちた。
「これは栄養失調による体調不良と脚気だ。おそらく『ベリベリ』とは脚気の事だと思う」
日本海側の農村地帯では、食生活から脚気を患う高齢者が多かった。この問題の解消が農業改良普及員と、対をなす生活改良普及員の案件事項だった。香利の同僚である職員も、頭を悩ませていた物である。
「ちょっとぉー、香利。山根のジーサンの所、何とかならない？」
農業改良普及員と異なり、生活改良普及員は女性が多い。これは農村の特殊な生活事情を、改善するのが主な職務だからである。例えば食事事情の改善や、家事の効率化、農業集団の育成などを行う業務だ。
農家の生活に踏み込んで行くのが、大前提なので女性が活躍する職場と言える。しかし同僚は珍しく男性で、ガチムチのレスラー体型である。その為、交友関係の少ない香利とも、比較的付き合いがある人物だった。
ただしオネェ言葉を話し、ちょっと残念な性癖を抱えている。それでも自分の嗜好を公開しても、地方公務員として生き残れる程には有能な人材だった。
「……山根って、どこの山根さんだ？」
この地方に多数存在する名字である。ある部落では集落丸ごと山根姓で、個人の特定は下の名前か屋号（昔の名字の様な物。カドヤやニンベン、キッコーマンなどが有名）で行われている。
「この前ウチの管区で、奥さんが無くなった、梨農家の山根さんよ」
件の山根氏は先日、伴侶を無くした高齢の男性である。妻が生きている間は、精力的に農作業も行い、彼女が作った食事も残さず食べた。しかし亡くなってからは、ほとんど畑に出ることも無く、昼間から酒を呷っている状況らしい。
「どうせ儂も長くない。バーサンが居なくなったら、畑で稼ぐ必要もなかろう。後は好きな物を喰って、吞むだけじゃ」
「山根氏は幾つになるんだった？」
「確か七十代前半の筈よ」
「それじゃあ、彼の言葉の方が正しいんじゃないか？ 七十代の人間に農作業を強要するなんて、それは国の政策が間違っている」
同僚はクッキリと二つに割れた、逞しい顎を横に振った。
「そうじゃないのよ。私には彼の緩慢な自殺を放っておけないの。それに彼が居なくなったら、香利だって困るでしょう」
「……それはそうだが」
山根老人は梨栽培の名人で、
「かく言うボクも学生時代、実習先としてお世話になっていた。彼の技術は得難い物だ。まだまだ、若い世代に伝承して貰いたいものだ」
そこで二人は時間を合わせて、山根宅を訪問した。二人を見て相好を崩す老人。
「ホウホウ、マツコが無感情人形を連れてきおった」
「マツコ・デラックスは分かるとして、無感情人形とはボクの事か？ 随分と垢抜けたニックネームだな」
香利は苦笑しながら山根に近づいた。濃厚に漂う酒気。昼前なのに相当呑んでいるようだ。老人はヒョイとガチムチマッチョを指差す。
「こいつが言っとった」
その彼はソッポを向いて、鼻を穿っている。
「山根さんは、おかまを見ればマツコだと思っているみたいだけど、この世界のし好は奥が深いのよ？ 私と彼女じゃ、だいぶタイプが違うんだから」
同僚は人差し指を立てて、小さく横に振った。
「別にそんな話に興味は無いのぉ。痛たたた。神経痛が酷いから、早目に用を済ませて欲しいんじゃが」
「あぁ、それそれ。山根さんの神経痛って、脚気なんじゃない？」
心配そうに眉を顰める同僚。彼の言葉に老人は興味無さそうに、肩を竦めるだけだった。
「本来なら保健所の医師か看護師でも呼べば良かったんだけど、それだと山根さんが嫌がるから」
同僚は老人を野外に置いてあった、椅子に座らせ足を組ませる。組んだ足の膝小僧を小さなハンマーで軽く叩いた。それから足の表面を撫でまわし、ため息を付く。
「浮腫も酷くなっている。やっぱり脚気みたい。つまみも食べずにお酒バッカリ吞んでるでしょう？」
彼はナップザックから、栄養指導のパンフレットをゴッソリと取り出した。中身を説明しようとした所で、山根氏は片手を振った。
「前にも言ったように、儂の事なぞ構わんでくれ。残りの余生は好きにする」
ガチムチマッチョは、四角い顔を悲し気に顰めた。
「そんな事、言わないで頂戴。山根さんが居なくなったら、私が悲しいわ」
「何じゃ、お
「私は老け専じゃなくってよ！ 中学生位の可愛らしいオトコの娘が、守備範囲なんだから」
聞きなくも無い同僚の告白の内容を想像して、ゲンナリする香利。それからフト気が付いたように、老人に声をかける。
「昨年、大学と共同発表した新品種の原木は、ここにあるのか？」
「あぁ、庭先のアレがそうじゃな」
指差された原木をしげしげと観察した後、彼女は同僚に話しかけた。
「大体事情は分かった。双方、言いたい事は言い終わったか？ それなら帰ろう」
香利は淡々と帰り支度を始めた。ポカンとする同僚と老人。彼女は公用車に向かって歩き出している。
「ちょっとアンタ！ 何が分かったってのよ！」
同僚の叫び声も聞かずに、香利は車のエンジンを掛ける。彼は慌てて車に向かって走り出した。
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