崖の上の喪女

第14話 両親への挨拶

　チュンチュン　

　と、鳴く雀の声を背に、足音を忍ばせて屋敷の門を潜るカトリーナ。

「あちゃー」

　玄関を覗いた所で頭を抱えた。入り口には赤髪の大男が、両腕を組んで仁王立ちしていたのである。

　スコットの目は寝不足気味なのか、疲労の為か充血している。更に普段はしない貧乏ゆすりが、彼の苛立ちを表していた。父親の様子を観察して彼女は、しらばっくれて何事もなく、家族で朝食を摂る想定を諦める。

「父上、おはよう」

　ギロンという音と共に、視線を娘へ向けるスコット。無事で帰宅した娘を見て、ホッとしたのか表情を和らげる。

「年頃の娘が連絡もなく一晩、家を空けるのは如何なものかな？」

「すまない、緊急事態だったんだ」

「王領代官のバカ息子にでも拐（かどわ）かされたんじゃないかと、心配する親の身にもなって欲しいよ。一体どうしたんだい？」

「あぁ、それなんだが……」

　カトリーナが言い淀んでいるうちに、馬を牽いたクリスが玄関にやってきた。それを見てキョトンとする父親。出会い頭に彼を見て、一瞬驚く青年。しかし一度首を振るとクリスは深々と頭を下げ、腹の底から気合の入った声を出した。

「ご挨拶が遅れました！　本日はカトリーナとの結婚の、お許しを頂きに参りました。私は王命に背き、後ろ盾を無くした男です。それでも全力を持って、お嬢さんを幸せにします！」

　呆然とするスコット。暫くして自分を取り戻したように娘へ、ニヤリと笑いかける。

「何だ、本当に拐かされたのか」

「……まぁ、そんな所だ」

「詳しい話は、中で朝食を食べながら聞こう。お二人とも、さぁどうぞ。私はケイティに一人分、料理を増やすように頼んでくるよ」

　肩を竦めて厨房へ向かう父親。途中両手で顔をゴシゴシと拭いていたのは、幸せな二人の視覚には入らなかったようだ。

「王命に背いたって、そういう訳だったのね」

　ケイティは、ホゥとため息を付いた。彼女の手には特製のフル・スコティッシュ・ブレックファストの追加大皿が乗せられている。本日の煮豆料理には、件の乾燥ワラビを水戻しした物が混ぜてあり、非常に味わい深いと好評だった。

「家の娘（カトリーナ）と結婚したいばかりに、国王の指定する婚約を辞退してくれたのね。しかも直後に王宮から逃げ出すなんて……　凄いロマンティックな御話ねぇ」

　ウットリとする妻を横目に、スコットは顔を顰める。

「それで済むのか？　王位継承レースから脱落したのは良いとして、別なペナルティが付いたりしたら、フレミング家としては目も当てられないな」

「大丈夫だ、問題ない」

　カトリーナは香辛料の効いたブラック・プティングを、嚙み千切りながら答える。父親は眉を上げて娘を見た。

「何か保証でもあるのかね？」

「問題があれば、私たちが全力で解決すれば良いだけだ。彼はもう、私たちの家族なのだからな」

　あまりに淡々と答える赤髪の新婦。当事者であるクリスでさえ、ポカンと口を開けて返答することができなかった。

「アラアラ。　……本当よねぇ」

　両手を上げて驚いたようなポーズをとる母親。父親は凄みのある苦笑いを浮かべた。

「全くその通りだ。婿殿、これから宜しく頼むぞ」

　その言葉を聞くとクリスは下を向き、歯を喰いしばる。そして暫く顔を上げる事が出来なかった。

　様々な情報が交錯し、水分過多の朝食が終わる。二人は客間のリビングで、今後の流れについて検討を始めていた。

「恐らく以前に僕が住んでいたソーサーは、引き続き僕の領土としては認められないだろう」

「別にキャニックに住むのだから、飛び地の管理を考えなくても良いだろう。それよりは商業ギルドから王宮に向けて、どんなペナルティーが出てくるかが問題だ」

「それについては……」

　チチチッ

　中庭の窓でも空いていたのであろうか、何処からともなく青い小鳥が客間に入り込んできた。しばらく部屋の中を飛び回ると、クリスが座るソファーの背にフワリと留まった。

『やれやれ、やっと見つけましたよ』

　小鳥の声に凍り付くカトリーナ。金髪の青年の方は慣れた表情だった。

「イワン、随分早いね」

『何を呑気な事を。クリス様が急に姿を消して、王宮は上から下まで大騒ぎですよ』

　赤髪の美女は周りを見渡し間違いなく、小鳥が人語を発している事を確認する。

「……驚いた。初めて魔法使いらしいところを見た」

『カトリーナ様、何というお言葉を！　仮にも私はアルバ王室御用達の魔術師であり、クリス様の教育係ですぞ』

「イワン、君に報告をしなければならない事があるんだ」

　クリスは小鳥に対して、深々と頭を下げた。

「僕はダイアナと婚約しない。ここにいるカトリーナと結婚したんだ」

　ピィー！！！

　余りの驚きからだろうか。青い小鳥は甲高い鳴き声を上げて、凄いスピードで客間を飛び回る。そのうち窓に掛かっているカーテンに、羽を引っかけて敢え無く墜落した。