崖の上の喪女

第13話 麦畑

　静まり返る馬車の室内。長く重たい空気を全く読まずに、カトリーナは質問を続ける。

「逃げ出したクリスは、どういう扱いになるんだ？」

「……王の意向に逆らった訳だから、良い扱いにはならないわね。王位継承レースからは脱落よ」

「君と結婚した場合は？」

「王宮が商業ギルドから借りていた、膨大な借金が軽減される筈だったの。上位三位には喰い込めたわよ！」

　ダイアナは腕を組んで、頬をふくらませると横を向いた。赤髪の美女は肩を竦める。

「こんなに可愛い嫁ができて、王族内の順位も上がるというのに、クリスは何を考えているんだろうな？」

　金髪の美少女は殺人光線を、その緑色の瞳から発射する。しかしその光線はカトリーナには、何の作用も及ぼさない様だった。

「貴方、本気でそう思っているの？　何だが必死になっている私が、馬鹿馬鹿しくなって来たわ」

「所で千歯の件だが、明日には最新の試作版が出来上がる予定なんだ。それの量産や歯を取り付ける台の制作を頼めないかな」

「クリスの話は、もう終わりなの！」

　ダイアナは顔を顰め赤髪の美女の手を取ると、ブンブンと激しく振り回す。小さな傷の目立つ、肉の厚い労働者の手だった。

「私はクリスの行き先を知らない。だから君の役には立てない。それなら役に立つ話をするべきだ」

　金髪の美少女は、ガクリと肩を落として、カトリーナの手を離した。

「分かったわよ。その試作版とやらは、実家に送っておいて。こちらでも改良してみるから。販売契約だけど……」

「それには及ばない。便利な道具をなるべく早く、多くの農家に使って貰いたいんだ。欲を言えば出来るだけ、丈夫で安価な道具にして貰いたいのだが」

　ダイアナはマジマジと、赤髪の美女を見つめ首を振った。

「……負けたわ。調査していた人間も呆れていたけど、貴方は本当に変わり者ね。貴方の手、貴族の女の手じゃないわよ。一体どうしたら、そんなにゴツくなるのよ」

「武術と乗馬の鍛錬、それに農作業だろうか？」

　それを聞いた金髪の美少女は突然立ち上がり、カトリーナを馬車の外へと追い立てた。

「もう、分かったから！　トットと馬車から出て行って」

「ちょ、ちょっと待て。そんなに押したら危ないだろうが。千歯の件だが……」

「いい事！　私は負けた訳じゃないですからね。本当にもう、馬鹿馬鹿しい！　千歯の代金？　貴方がビックリする位、くれて差し上げますとも！」

　赤髪の美女を降ろした馬車は来た時と同じように、アッという間に姿を消してしまった。ポツリと取り残されたカトリーナは、頻りと首を傾げている。

「何であんなに情緒が不安定なんだろう？　『月夜の晩ばかりじゃありません事よ！！！』ってどういう意味なのかな」

　その晩、カトリーナが二階の自室に戻り本を読んでいると、コツリと窓ガラスが鳴った。不思議に思い窓を開ける。階下で金髪の青年が手を振っていた。

「クリス。お前、一体何をやっているんだ！」

　彼は口元に人差し指を当てて、微笑んでいる。舌打ちしながら赤髪の美女は部屋を飛び出した。庭先に留め置いた馬に乗せられ、相乗りした二人は屋敷から離れた収穫前の麦畑に移動した。

　今宵は満月。特に灯火が無くても、十分に足元が明るかった。曇天が多いアルバ地方には、珍しい天気である。金色の絨毯が蒼い光に照らされていた。

　常歩（なみあし）で進み、広場のようになった所で馬を停めるクリス。彼に従って馬の背から降りたカトリーナ。

「今日の昼、ダイアナが此処に来たぞ。お前、何を考えているんだ」

「……ずいぶん行動が早いな。しかし説明する手間が省けた」

　赤髪の美女の前に、片膝を折り跪く王族の青年。彼は彼女の右手を取り、自分の額に当てた。

「前にも話したと思う。僕が一生をかけて、護りたいのはカトリーナ。君なんだ」

「ど、ど、ど、どうした急に！！！」

　青年の真剣な告白に、カトリーナの身体は凍り付いた様に固まる。

「僕は王命に背いて、何の後ろ盾も無い男になってしまった。それでも僕は君を愛している。……結婚してほしい」

　月夜が明けて朝日が昇り、その日が暮れる程の時間を感じる沈黙。その重さに耐えかねたクリスが、顔を上げ求婚者の顔を見上げた。驚きの表情を浮かべ息を呑んだ青年は、黙って立ち上がる。

「すまない。自分勝手な要求を君にぶつけてしまったようだ」

　カトリーナは月明かり照らされて輝く、美しい涙を流していた。それを見た青年は肩を落とし、彼女から離れようとした。

「待て、どこに行く」

「君に迷惑の掛からない場所へ。つまらない事を言ってすまなかった」

　赤髪の美女は歩を進めると、おもむろにクリスを抱きしめた。突然の展開に、今度は彼が凍り付く。

「これは嬉し涙だ。君は私のような出来損ないを選んで、後悔しないのか？」

　青年は激しく首を振る。それから歯を食いしばって、掠れた声を絞り出した。

「僕はこれから、もっと頑張るから。絶対に君たちに悲しい思いをさせないから」

　そう言うと、カトリーナを強く抱きしめた。クリスの言葉を聞いた彼女は苦笑する。

「何だか随分前に聞いたセリフだな。ウブッ！」

　しばらくの間、二人は言葉を交わす事が出来なくなった。

　アルバ地方には珍しい満天の星空と、満月の明るい月明かりが幸せな二人を優しく照らしている。彼らを包む金色の麦穂が、そよ風に揺れていた。