「今は勝てない、でもいつか……」って英雄たちが目標にする、ホワイトタイガーに転生した

第85話 冥神の眷属・白虎 VS 火煙王・ジースト

　コイツが黒龍の言ってた最強。

　白虎か。

　日光を反射するほど澄んだ白い毛並に、黒い線が走る模様。

　四肢は太く、爪は出し入れできるらしい。一撃入れて分厚いと感じた毛皮を通しても、全身を覆う筋肉が隆起して見える。唸り声と共にむき出した牙は俺より太く長く、顎の力は絶大だろうと予想が付く。

　だが、武器としてはそんなもんだ。

　翼はない。魔法も得意じゃねぇだろう。遠距離や空中戦は苦手と見た。全身を覆う魔力にはムラがあり、制御が下手くそなのが伝わってくる。煙であっさり止まるところを見ると、索敵は五感に頼り切ってるな。動きも素直で「技」なんて概念も無さそうだ。

　ぱっと見ただけで隙は山ほど見つかる。

　万能とはほど遠い、攻略って意味じゃいくらでも対策が立てられそうな相手。

　それでも強い。

　尻尾の先に見える神性が、「権能なんざ必要ねぇ」と言っている。あくまでも戦神の眷属として、魔獣のまま、格上の神を狩ってきたっていう何よりの証拠だ。

　俺の前に挑んだ龍神たちは、分かりきった弱点を突いただろう。遠距離、空中、五感封じ。散々にやられたはずだ。

　しかし、それらを全てねじ伏せた。

　だから今、俺の目の前に立っている。

　そうできるだけの天賦があるのだ、コイツには。

　獣と視線が合う。

　身震いするほどの殺気だ。

　これだよ。これ。

　研鑽を積まない力。

　生まれ持った暴力の塊。

　弱点をさらけ出したまま、補うこともなく切り捨てて、ひたすら長所だけを武器とするその姿勢！

　たまらねぇよ。

　まさに魔獣だ。

　これが獣だ。

　最強の名に相応しい怪物だ。

　食えば確実に強くなれる、俺の獲物だ！

「ガアァアオオオゥ！！」

　獣が吠える。

　天に向かって。攻撃じゃねぇ。威嚇って感じでもねぇ。

　こっちを見る目が心なしか嬉しそうに見えるのは気のせいか？

　俺が思うように、お前も俺を食いたいのか。

　いいぜ、白虎。

「勝てたらなァ！！」

　俺の返答が開始の合図だった。

　白い塊が地面を吹っ飛ばしながら突っ込んでくる。速い！　ただ真っ直ぐに、フェイントもクソも無い純粋な飛びつき。

　左右じゃダメだ！　上、飛ぶだけじゃ捕まる。丁度良く千切れた左腕、その傷口を火口に見立てて噴火を起こす。『火煙紀行』によって、俺の血は今マグマだ。吹き出る熱風を翼に受けて体を浮かせ、白虎の突進を躱すと同時に煙で視界を奪った。

　さっきはそれで動きを止めたんだけどな。２回目じゃダメか。

　文字通り山に穴を空ける爆発と、鉄龍だろうが容赦なく融かす溶血を浴びてもヤツは止まらない。

　爪を剥いて前足を振り回してくる。

　だが煙幕のお陰で僅かに鈍った。

　この一撃も躱す。唸りを上げながら白い前足が腹の下を通る。

「ぐあ……！？」

　完全に躱したはずだ。凶悪な爪は擦りもしていない。なのに腹に衝撃が来る。

　風圧だけでコレかよ！

　単純に魔力が込められただけの一撃が、寸前まで立っていた地面を大きく抉る。その衝撃で離れた場所にある世界樹が斜めに傾いた。空中に逃げなかったらあの揺れで足を取られてお終いだったな、危ねぇ……！

　ヤツが姿勢を正す一瞬の隙を突く。

　どうせ千切れてるんだ。左は完全に捨てだ！

「吹っ飛べ！！」

　傷口から噴火を１発。砕けた前足を核にしてマグマを纏わせる特製の散弾をぶち込む。白虎は避けるより耐える方を選んだ。熱風と散弾が白い体を引き裂いて行く、だがヤツは地面に爪を食い込ませてその場に留まり、吹っ飛ぶどころか近づいて来やがる。

　なんて野郎だ。

　もう１発。

　ヤツの体が仰け反る。魔獣の赤い血と灼熱に燃える血が辺り一面にまき散らされ、地面が融解し始めた。

　さらに―――ヤベェ！

「ガァァルルルアアアアアアッ！！」

　魔力混じりの咆吼。

　遠目に見た、ブレスとも言えねぇ力任せの全方位攻撃！

　強く羽ばたく。足りねぇ、３発目を思いっきりぶっ放すことで加速を得る！　

　左前足は根元から失われた。音速を超えて初めてアレから逃げられる。それでも鱗がビリビリと痺れる威力。

　あっという間に距離が開く。だが安心はできねぇ。

　ホラ来た。

　なんじゃありゃ、まさか尻尾の神性を魔力で押し出して飛んでる？　

　バカかよ！　

　迫る白虎の顔は焼けただれていた。ダメージはあるだろうが致命傷にはほど遠い。前足を１本犠牲にしてあの程度ってのもショックだが、ヤツには最初の不意打ちを凌いだ再生能力があったはずだ。

　なぜ怪我したままなんだ？　もしかして回数制限があんのか。

　……その予想は一瞬で裏切られる。

　ヤツの右前足だ。

　俺の全魔力を超えるんじゃねぇかって膨大な量が凝縮され、爪の先に込められているのだ。

　躱そうが防ごうが空間ごと吹き飛ばすってか。

　スキルによる技じゃない。

　技術では絶対にたどり着けない領域。

　なんて非効率で―――強い力なんだ。

「舐ァァめんなァァ！！！」

　恐れるな。逃げた先に生は無い。

　よく見ろ。魔獣とは何百回も戦ってきたじゃねぇか。

　ヤツの挙動は単純だ。

　翼を動かせ。反応速度は負けてねぇ。姿勢を整え、前足が伸びきる前に尻尾で絡め取る。勢いは向こうがつけてんだ。俺はその方向を変えるだけでいい！

　空中で一回転するように体を回した。

　尻尾を使った受け流しだ。メリアと２人で考えた格闘術。

　それでも、濃密な魔力に押し切られる。鱗がひしゃげ、ブチブチと尻尾が千切れていく。

　だが―――

「驚いた顔すんなよ！」

　人に無い身体能力。

　獣に無い技の発想。

「龍だって言ったろ！？」

　自分が飛び込んだ力をもって、白虎自身が大地に叩きつけられる。

　轟音。

　大地をひっくり返したような土煙。

　熱を帯びた暴風。

　俺が全力で噴火するよりも遥かに凄まじい爆発が巻き起こった。叩きつけられる衝撃波でもみくちゃにされ、一瞬上下が分からなくなる。申し訳程度に張った結界はあっさり粉砕され、翼を盾にして耐えるしかねぇ。

　気がつくと地面の上を転がっていた。

　翼は……はは、めちゃくちゃだ。足も尾も、戦闘中に回復は間に合わねぇ。血を使いすぎて頭がクラクラしやがる。

　まあいい。ボロボロなのは毎度の事だ。再生力の低さは俺の弱点であり、だからこそ割り切って捨てられる強みでもある。

　戦うのに支障はねぇ。

　怪我なんざ勝ってから治しゃいい。

　３本の足で立ち上がり、周囲を見渡す。

　温泉の湯気みたいに舞い上がる土煙が、雲まで届いて太陽光を遮っている。俺からほんの数メートル先の地面は崖のように陥没し、クレーターがどこまで続いてるか想像もできねぇ。

　俺にはどうやっても作れない光景だ。

　攻撃力は完敗だな。

　それだけじゃないか。

　魔力も体力も再生力も防御力も、圧倒的に向こうが上だ。

　楽しくなってきやがった！

「ぐああ、い、痛いぃ……」

　周囲から泣き声が聞こえた。

　ちっ。

　せっかくの気分を台無しだぜ。

「なんだ、今のはぁぁ！？」

「助けてくれ、だれか回復魔法を」

「光龍は、白龍さまの分け身はおらんか……」

　見れば、さっき別れた先輩方だ。

　つーことはここ、『五色場』かよ。とんだけ吹っ飛んで来たんだ。……一応、龍にとって重要な場所だったんだがな。跡形もねぇや。

「か、火煙王！　火煙王が居るぞ！」

　カス共に気付かれたか。

　怪我をしたのが「助けてくれ」と泣きながら近寄り、すがって来る。

　俺よりもよほど軽傷なくせに。

　自前の再生力でどうとでもできるだろうに。

　……このザマを見せちまったんだよな。白虎に。

　改めて、情けねぇ。

　みっともねぇ！

　アイツに、一瞬でも、『龍』をこの程度だと思われたんだとしたら……そんな屈辱は他にねぇよ。

　助けろだと？　ふざけやがって。

　今俺はテメェらの尻ぬぐいをしてんだよ！

「『大権・火煙世紀』」

　改造したスキルじゃなく、オリジナルの大権を発動させる。ただし、上空に仰々しい魔法陣を浮かべるような無駄は省いた。あくまでも必要最低限で環境を塗り替える。

　破壊力じゃ負けてるが、魔力の扱いじゃ俺の方が上だ。

　そこを活かして勝つ。

「ああ、暑い、熱い！」

「やめろ火煙王！　我らまで死んでしまう！」

「そうだ！　水渇姫らは加減してくれたぞ！」

「お願いだ、やめて、やめて……」

「がぁ……ギ……」

　俺に与えられた大権は、火山環境を生み出すスキルだった。

　本来は周囲に向けられる『火煙世紀』を、自分の体の中に及ぼすよう改造したのが『火煙紀行』だ。

　なんでわざわざ改造するのか、黒龍は不思議そうだったな。ヤツは「使えば勝ち」を目指したらしいが、俺にはそこんとこ疑問だったんだ。

　大量の雑魚を殺るには便利なんだが……通じねぇような化け物もいる気がした。

　勘だったけどな。

　正解だったわけだ。

　いくら神性を混ぜ合わせても、大権だけじゃあ白虎の防御は抜けねぇ。

　魔力の波、強化スキルのムラを見抜き、広範囲ではなく一点集中で、瞬間的に薄くなる箇所を正確に突く。別に対白虎に限った話じゃない。強敵と戦う時の基本だ。

　不意打ちで『火煙紀行』の噴火加速を爪に乗せてぶつけた時は、かなりダメージが通った。その後の散弾が大したこと無かったことを見ると、今は意識して防御力を上げているようだが……ブレスでなら抜ける。

　問題はヤツから攻められると防御で手一杯になっちまうことだ。

　まずは環境を変え、主導権を奪う。

　タメを作り、渾身のブレスを叩き込むために。

「早く来いよ、白虎」

　お前を倒せば、俺が一番だ。

　◆

　すげぇ。

　何だ今の。本気の白虎パンチをあんな風に返せるものか？

　全身に負った骨折と火傷が治っていく中、クレーターの中心でそう思った。

　純粋な感情だ。

　尊敬の念を抱かずにはいられない。

　……俺は、努力した天才ってヤツが嫌いなんだけどな。そういうヤツは片っ端から分からせてやるつもりでいたんだ。

　それを、真正面からねじ伏せやがった。

　呆れた強さだ。

　天から授かった才能を、血の滲む鍛錬と実戦経験で自分のものにした連中、ってのは何度も見て来たが……アイツは、それをさらに上の段階へ進化させていた。大権の使い方が他とはまるで違う。

　実力にしているんだ。

　俺が求める理想とは対極にあるもの。その頂点に立つ最強。

　あれが龍か。

「ゴースト、ゴースト！　大丈夫ですか」

　耳元で泣きそうな声が聞こえる。フレイアだ。無事みたいだな。さすが冥神様、今の戦いで結界が割れてねぇとは。

　体を起こす。

　まだ怪我は治りきってないが、戦うのに支障は無さそうだ。

　心配いらない、というつもりで喉を鳴らした。

「ごめんなさい、わたしのせいで……！」

　消え入りそうな口調だ。

　わたしのせい？　どういう意味だ、と一瞬疑問符が浮かんで、すぐに察する。

　……ちくしょう。

「お父さん！」　

『む？』

「わたしの結界を解いて、ゴーストに加勢してあげてください！　離れたところで隠れていれば大丈夫だと思います！」

『ほう。だ、そうだが？　どうする、己よ』

　ああ、くそ。そんな風に思わせちまったか。

『確かに、楽園に入る前から常に魔力の２割をフレイアの防御に回しておる。あの龍と戦い始めてからは４割、瞬間的には６割の魔力を注ぐこともあるのう。その際にできるムラを、ヤツは見抜いておるようじゃ。戦闘の基礎にして奥義。極めておるのじゃろう。まさに手練れよの』

　………………。

『とはいえ、フレイアの結界を解けば、己は確実に勝てるじゃろう。しかし娘を危険に晒すのは気が進まぬ。とはいえ、黒龍の前に己が死んでしまっては本末転倒じゃからのォ。うむ。儂はどちらでも構わんぞ。故に選べ。どうするのか』

　解くわけねぇだろ。

　冗談は止めてくれ。

『ま、そうよな』

　魔力のムラなんて俺だって分かってんだよ。

　それをカバーする方法も知ってる。攻撃を受ける場所に強化を集中すりゃあいいんだ。白虎の反射神経ならやってやれない事はねぇはずなんだ。

　それが上手くいかねぇのは……俺のせいだ。

　中身の俺が雑魚だから。

　反射神経だけ追いついても、魔力を制御する腕がねぇ。

　だからいいようにやられちまう。血反吐を吐いて、優しい姉を心配させる。

　情けねぇ。

　だが当然の報いだろう。

　白虎の強さは天賦。

　俺の力じゃない、冥神様の力だ。『俺』の実力は何一つ関係ない。今この瞬間、魂が全く別の何かと入れ替わっても『白虎』の強さには何の影響も無い。

　常々、肝に銘じているんだよ。

　白虎と俺は、本当の意味でイコールじゃねぇ。

　理想の姿であり。

　夢の体現であり。

　分不相応な、『俺』自身がどう頑張っても決して届かない幻想を、見させて貰っているんだ。

　……だから。

　だからこそ、結界は解かない。

　フレイアには悪いが、この一線は譲らねぇ。

　冥神様に「もっと力を」なんてふざけた真似だけはしたくねぇ。

　このまま勝つ。

　冥神様が定めた枠の中で出せる力。それが俺の全てだ。その上で最強を目指すんだ。

　曲げちゃならねぇとこなんだ。

　フレイアの安全を確保したまま、あの赤い龍を倒す。

　そして黒龍にケジメをつけさせる。

　そこまで『白虎』を運べれば―――今度こそ、胸を張って理想を叶えたと言えるだろう。

　『俺』にも価値が生まれるはずだ。

「お父さん！　お願いです、ゴーストにこれ以上怪我をして欲しくないんです！　わたしなら大丈夫ですから！」

『フレイアはまだ騒いでおるか。神託の繋がりが無いと二度手間でいかんのォ』

　俺との念話は、あくまでも神託を受けているって体だからな。

　フレイアも加護か何かを授ければ話が出来るらしいが、今は冥神様に中継してもらうしかない。

　穴の中に居るフレイアの本体に、今の話を伝えるんだろう。

　脳裏から、冥神様の姿が消えていく。

『……ああ、それから一つ、言っておこう』

　その直前に、毛むくじゃらの顔でにやりと笑い、

『結界など解かんでも、儂は勝てると思っておるぞ。あの、恐らくは全盛期の儂さえ及ばぬ強者に。龍を龍たらしめる最強の個に。白虎ではなく、己なら。……儂の見込んだ眷属ならば、必ずのォ』

　そんな激励を残して行った。

　体の傷が、いつの間にか癒えていた。

　◆

　クレーターを出る。

　その時点で感じた。自然には有り得ない熱。この世界そのものを自分の色に塗り替える大権の気配。今まで対峙した王たちのソレが児戯に思えるほど、洗練された力を。

　これは余波だ。

　分け入って進み、魔力が渦巻く中心まで辿り着く。

　ヤツがいた。

　俺よりも圧倒的に実力のある者が。

「……そういえば、自己紹介がまだだったな」

　最強を冠し、頂点に座して、挑む者を待っている龍が。

「火煙王、ジーストだ」

　俺はポンゾだ。

　行くぞジースト。

　お前にも、白虎を見せてやる。

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次回　白虎とドラゴンのドラマ

１１月１日　６時ごろ更新予定