「今は勝てない、でもいつか……」って英雄たちが目標にする、ホワイトタイガーに転生した

第24話 虎の尾を踏むゴブリンの国②

　腹の中に苛立ちを抱えたまま、新たに『冥神の祝福』へ魔力を食わせる。

「くぅっ」

　前足の間にいるローラが、強く抱きついてきた。

　怖いかもしれないが、我慢してくれ。

　今の姿勢じゃあ魔法を使うしかねぇからな。

　『冥火』は普通に魔力を放出するよりも冥府属性が濃い。

　ローラはこれを呪怨魔法だと認識していて、どんなに悍ましくても自分に向けられなければ害はない、と思っている。だから怯えこそすれ、パニックにはならないが……。

「ふぅ、ぐ……ゴースト、呪いを使うのか？」

「ガル」

「そうか。―――おもいっきりやってくれ」

　辛そうな声だ。肉体的なダメージは無くても、ストレスは相当だったろう。

　すまねぇ。

　魔力のことだけじゃない。

　あの穴蔵で屈辱を受けたローラを、「市民のために体を張った」と言い、「でも泣いていたじゃない」と言われていたローラを、一瞬とはいえゴブリンに攫わせちまった。

　俺が側にいながら。

　神様からこれだけの力を与えられた、白虎がいながらだ。

　……ああ、苛つく。

　情けねぇ。

　油断していた？　違う。それ以前の問題だ。

　今回のことで、俺は白虎の力に溺れていたと良く分かった。

　この体がポンゾだったら？　もっと慎重になっていただろう。

　目的を達成するために、あらゆる危険を想定しようとしたはずだ。

　そういう能力には長けていた自信がある。伊達や酔狂で長年ソロ冒険者をやっていたワケじゃない。

　他人から見れば雑魚の所以、馬鹿にされる時に持ち出された『逃げ足の早さ』。そこから来る『危機察知能力』。他人を見捨ててでも安全策を取る『行動方針』。

　それらも、ポンゾにとっては武器だった。

　３０年かけて―――いや、野生の虎として生きていた時代から、磨いてきたものだった。

　その感覚を失ったのだ。

　たった６日で。

　理想の力を得ただけで。

　―――改めよう。

　甘かった。

　白虎という力を手に入れて、「ローラ達を森から脱出させる」という目的ができた時、ポンゾならどうする？　野生の虎だったらどうしたい？　

　どうすれば最も安全に、気持ち良く目的を達成できる。

　人間たちに付き添って拠点を守るか？

　違ぇだろ。

　こいつは、神様が眷属として俺に与え給うた力の使い道は、そんなんじゃねぇ。

　敵を砕く力だ。

　俺が守ってれば近づいて来ねぇだろう、なんて傲慢だった。

　受け身になってどうすんだよ。

　獲物は狩って仕留める。それが虎だろうが！

「……ゴースト」

　俺に使命は無い。

　好きにやれと言われた。

　とことん暴れて、立ちふさがるものがあれば、この力を思う存分振えと言われた。

　ローラたちを助けてみようと決めたんだ。

　その決定を覆そうとするアホがいる。

　思い出せ。

　ゴブリンどもは俺を「サイジュウ」と呼び、狙っているようだった。

　たぶん、拠点にしている巣に縁のあった連中なんだ。

　つまり、放っときゃ同じような連中がまた来る。

　その可能性がある。

　……ふざけんな。

　皆殺しだ！

　俺を狙ってんなら、こっちから出向いてやる！

　最初からそうしときゃ良かったんだ。この森からゴブリンどもを１匹残らず消し去れば、それがローラたちを守る上でもベストなんじゃねぇのか？

　連中に余計な事を考えさせねぇ。

　『人間の２００人くらい、今はどうでもいい』

　『白虎に手を出したのは間違いだった』

　『とにかく逃げろ』

　そう思わせるくらいの危機感を、魔獣どもに与えてやる。

　この森はもう、俺の縄張りだ。

　荒らすヤツは皆殺しにする。

　ああ、そうだ。

　決まった。決めたぞ、次の目的。

「ゴースト」

　―――頭の奥で、スキルが魔力を食っている。

　鹿でも猪でもリスでもない、見たことのない獣の頭蓋。

　『■■の加護』。

　そいつが笑いながら魔力を貪っている。

「ゴースト！！」

　首の付け根を叩きながら、耳元でローラが大声を出した。

　…………なんだ？

「もう、終わったのではないか？　その……呪いを収めてもいいんじゃないか」

　んん？

　ああ、そうか。

　周りを見回すと、１００体を超えるゴブリン共の死体が山になっていた。外傷の無い緑色の抜け殻を、『冥火』の青い炎が執拗に舐め回している。

　確かに……これ以上やっても意味ねぇな。

　『冥火』は物体を焼く炎じゃねぇし。　

「ガウッ」

　『冥神の祝福』へ送っていた魔力を打ち切る。

　周囲の青い炎が、何事も無かったかのように消え去った。

　森には焦げ付きの一つも無い。

　◆

　俺が神様から授かった祝福魔法は、冥府を運営する際に使われる権能が元ネタらしい。

　『冥火』、死後の世界における炎とは、熱エネルギーではない。魂を浄化する冥神の消しゴムだ。

　死んで冥府に落ちた魂が、次の肉体に宿って新たな生を受ける前に、「生前の記憶や性格が残らないよう」、情報を焼却する。

　ここで言う記憶ってのは、「無意識での体の動かし方」も含まれる。人間と魚じゃ息の仕方さえ違うからな。

　こいつを魔法として現世で使うと、どうなるか。

　効果は同じだ。

　熱に焼かれることはなく、ただ魂から記憶が、性格が、生きるために必要な無意識下の生命活動でさえ消し去られ―――ただの肉塊になる。

　破壊力は皆無だ。

　魂以外は何も焼けない。

　ぶっちゃけ殺すだけなら爪と牙で充分だし、あんまり使わねぇかな、と思ってたんだが……こうして見ると案外いいかもな。

　ゴブリン共の死体は、どれも恐怖と絶望でぐちゃぐちゃに苦しんだ顔をしていた。

　自決してるのもチラホラいる。特濃の冥府属性で、徐々に自分を失っていくのに耐えられなかったんだろう。

　頭を噛み砕いたんじゃ、こうはいかねぇ。笑って死んだゴブリンもいたしな。

　俺に手を出したことを後悔して死んでくれなきゃあ、殺し甲斐が無ぇってもんだ。

　◆

『はっはっは、良い！　堪らん。やはり猛獣の魂を基にすると思い切りが違うのォ。予想以上に楽しませてくれるわ。結構、結構』

　光も生命も無い暗闇で、とある神は上機嫌に笑った。

『さぁて……我が現し身が貴様の元へ向かうぞ。どうする？　宝神よ』

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次回　第一章本編最終話（予定）

明日　6時ごろ更新