「今は勝てない、でもいつか……」って英雄たちが目標にする、ホワイトタイガーに転生した

第16話 ユニークスキル『自意識過剰』を持つ白虎の夜

　俺のユニークスキル『自意識過剰』は絶対に気絶しない、というシンプルな能力だが、これにはいくつか副次効果がある。

　その最たるものが、眠くならないことだ。

　俺は睡眠という気絶状態にならない。身体が疲れて動けなくなることはあるし、目を休めるために目蓋を閉じることはあるが、それで意識が途絶えることはない。

　基本的には便利な能力なんだが、いらないと思う時もある。

「すーすー」

「うぅん……小兄上…………私も騎獣が欲しいです……」

　女と寝ている時なんかがそうだ。

　ポンゾの頃、一時期一緒に暮らしていた女は、１人でベッドを抜け出すと必ず文句を言ってきた。特に腕枕なんかした日には、腕は痺れるし暇だしで大変だ。これで眠れりゃあ、いつの間にか外れるってこともあんだろうが、俺の場合は自分の意思で抜かなきゃならねぇ。相手が寝入ったかどうかを確かめながら腕を引き抜く時間が、俺は結構苦手だった。

　地面に伏せながら、そんな生前の事を思い出す。

　今、俺の腹にはローラが寄りかかり、背中にはフラシアがしがみついている。

　布団代わりにされているのだ。

　真夏でもない限り、夜の森は結構寒い。地べたに寝ればなおさらだ。俺の毛皮は、暖を取るのにさぞかし好都合だろうな。

　おかげで身動きが取れねぇ。

　誰かにどかしてもらいたいが、他は皆、ゴブリンの巣の中に入っちまっている。レイシアが一カ所しかない入り口に結界を張って、俺が外を警備する体制だ。ドミスとスゥンリャが巣の中で不寝番をすると言っていた。

　俺のことを完全には信用していないってことだろう。

　いい塩梅だと思う。

　暴走し過ぎでちょっと疑ってたが、ドミスはやっぱり有能だ。飄々としていても締める所はちゃんとしてる。

　ローラとフラシアも中に入ってくれりゃあ良かったんだけどなぁ。

　２人は「万が一が無いように監視する！」と言い張って外に残り、さっきまでずっと俺の体を撫で回していた。

　どうやら白虎の毛皮って触り心地がいいらしいな。自分じゃ意識したこと無かったが。

　２人ともこっちが無抵抗なのをいいことに、飽きることなくワシャワシャやって、気がついたら寝息を立てていた。

　そのせいで俺は暇だ。

　本当は、朝飯に肉でも狩って来てやろうかと思ってたんだけどなぁ。これじゃ無理だ。

　唯一動かせる頭を上げて、辺りを見回す。

　時間はすっかり夜更けだ。

　だが真っ暗ってわけじゃない。空には満天の星があり、周囲はほんのり赤い光に照らされている。

　これは、『世界樹』が生み出す魔力の光だ。

　『地球』と『この世界』で一番の違いは、この木の存在かもしれない。

　冒険領域ならそこら中に生えている世界樹は、星明かりを吸って魔力を吐き出すという。俺たちが普段、脳ミソに溜め込んでいる魔力は、全てこの植物が大元なわけだ。

　真夜中のこの時間帯は特に活発で、生成された魔力を目視することができる。

　どこか、暖かさを感じさせるこの赤色は……皮肉なことに、人間が眠るのに最も適した光量なんだとか。

　そう。

　皮肉だ。

　世界樹は、冒険領域と普通の森との差でもある。

　空気中の魔力が濃い土地には、日常的に強力なスキルを使う魔獣たちが棲みつく。

　本来この明かりがある場所は、魔力容量の少ない、人間のような弱小生物が眠ったりできる環境ではないのだ。

　人間が安心して住める場所は、この世界にほんの僅かしかない。

　開拓村の役割ってのは、要するに世界樹の伐採なのだ。

　土地の魔力を薄めれば、脅威となる魔獣が近づかなくなる。人間の住める領域を広げ、都会の国々を危険から遠ざける。国境や信仰の垣根を越えて社会全体が協力し、推し進めている大事業。

　冒険者ってのはそれを手助けする職業だ。

　時代の最前線で活躍する英雄なのだ。

　薄汚い犯罪者予備軍と嫌う貴族もいるが、そんなことはない。

　人間の未来を担う誇り高い仕事だ。

　……１人で勝手に熱くなっちまったな。

　俺はもう、人間じゃねぇっつーのによ。

　あーあ。

　余計なことばっかり考えちまう。

　何か暇つぶしになるものねぇかなぁ……。

『あるぞ？　目の前、いや己の内にのう』

　聞き覚えがありすぎる声が響いた。

　耳じゃない、頭の中でだ。同時に白いローブを着た爺さんの映像が見える。これも目で見えているわけじゃない。記憶を思い返した時のように、イメージが浮かんでくる。

『暇か？　眷属よ』

　ってコレ……神様ァ！？