夜道の自動販売機は背中を照らす

幕間

第33話：若さに当たる

「ご、ごめんなさい！」

　細い身体を震わせての絶叫の後、端居さんは走り出した。謝ったのは俺に向けてで、何に謝られたかは分からない。

「は――！」

　呼び止めようとした。立ち上がり、足も踏み出した。しかし行けない。

　空をつかんだ拳をゆっくり下ろす。

　端居さんの消えた方向から、巨人の歯軋りを疑うような音が轟いた。

　離れていてさえ、耳を塞ぎたくなる。すぐに大型車に特有の排気音もした。

　まさか。

　最悪のイメージが脳裏を走る。大型車は走り去ったらしい、駆けつけてももう。

　別の普通車の音が聞こえた。速度を緩めたりもせず、ただ走っていった。十歩にも満たず、足を止めたのはそれが理由だ。

　たぶん。

「ふう――」

　ため息を両手で受け止め、顔を洗う。それから呆然と、バカみたいに、突っ立っていた。

　何をしていいのか、何かをしなきゃいけないのか。今の俺にはそれさえ考えられなかった。

「なんで追わんの？」

　三十秒ほども猶予をくれたろうか。背中の側から問われた。

　振り返れば、金髪の派手な女の子が俺を見ている。その子自身は、さっきからほとんど移動していないが。

「ええと、真地さんだっけ。端居さんの？」

「お、リサーチ強め。美香はね、ハシイさんの友達」

　一緒に居る男の子が、声を詰まらせて驚いてるんだが。まあ同じカフェで働く仲間ではあるらしい。店長が云々と言っていたし。

「なんで追わんの？」

　時間を戻したみたいに、同じ口調で同じ問い。遠慮とか配慮とかを、どこかに忘れてきたようだ。

　面食らうが、羨ましい気がしないでもない。

「俺みたいなおっさんが追いかけてもね」

「それ、関係ある？」

「あると思うけど。無いとしても、端居さんに迷惑なことはできないでしょ」

　真地さんは「んんー？」と。眉間に深い深い溝を作り、捩じ切れそうなくらい首を捻る。

「そんなにおかしい？」

「好きって言ってたじゃん、彼氏さんのこと。なのに迷惑って意味分からん」

「言ってないよ。彼氏でもないしね。こんなおっさんを充てがわれたら、端居さんがかわいそうだよ」

　思わず笑った。誰に対してでもなく、端居さんの隣へ立つ姿を想像した自分に。

「彼氏さん。日本語、難しい感じ？」

「ええ？」

「美香と賀屋が付き合ってて、それと同じって言ってたっしょ。彼氏ってことじゃん」

　三歩後ろの男の子、賀屋くんが頭を掻く。照れているより、申しわけなく見える。

「そういう受け取り方もできるかもしれないけど。俺のあげた物を大切にしてくれようっていう気遣いだよ、あれは」

　普通に考えればそうだ。あり得ない。

　身の丈に合う合わない以前の話で、この子の言い分を真に受けようものなら痛い目を見る。

「……うぅぅぅぅわ」

　腹の底を揺さぶるような重低音。正面の女の子の声と気づくのに、少しの間がかかった。

　なぜそんな音を奏でたかは、きっと細めて睨む眼が物語っている。

「ハシイさん、かわいそ」

　苦虫を潰したかに、歯を噛み合わせたまま。器用に吐かれる声は、俺を蔑んでいるとありあり伝わった。

「キバドラのペン」

「あ、ああ。俺があげた」

「客に踏み潰されたんよ。どんだけ壊れたか知らんけど」

「土下座して救助、だっけ」

　そうだ。さっき、この子が言っていた。大人の女性に、俺がパケモンなんてあげるから。

「何かさ、バカみたいに『ありがとう、ありがとう』って言ってるハシイさんがさ。土下座して、客の足に抱きついてさ。取り返したら、しばらく話せなくなってんの」

「そりゃあ……」

　聞けば聞くほど酷い話だ。それも本を正せば、俺のせいだが。

「不倫はあり得んけど、その時のハシイさんはカッコ良かった」

「いや、不倫はしてないって」

「そうなん？」

　勢い良く、頷いた。

　端居さんから聞いたのは、やってもないのに悪いことをしたと言いふらされる、だが。

「じゃあ何も問題ないんじゃん。なんで追わんの」

　振り出しに戻った。先ほどと違うのは、真地さんと端居さんが友達とは本当っぽいなと思うこと。

「その人が本心ではどう思ってるかって、真地さんには分かる？」

「分かるわけないしょ」

「だよね。特に俺は、そういうの察せなくて」

　高校時代のあの時みたいに、端居さんが罠を張っているとは思いもしないが。

「端居さんからしたら、絶対にあり得ないことをやらかすかもしれない。たぶん必ずやらかすんだよ、俺は」

「それマジ？」

「うん、マジだよ」

　また睨まれるだろうな。意気地がないと言われれば、その通りだ。

　と思ったら、真地さんは「へえ」と笑った。

「じゃあ、やめろし」

「ろし？」

　けらけら、笑声混じりに。俺も情けなく、笑みを作って見せる。

「もう、ここらに来んなってんの。ハシイさんが居たことも忘れろし」

「いや、まあ、うん」

「こんなの面白すぎだから、美香マジみんなに言うけど。おじさん、関係ないからいいしょ？」

　何だろう、この変わり身の早さは。言う通り、俺はいいが。

「端居さんの友達がそんなこと――」

「だぁら、関係ない言（つ）ってんの」

　重い声が、腹を突き刺す。

　言える言葉がない。端居さんのことを、気持ちが分からないから追いかけないと言った俺には。

　開けたままの口から、苦しげな自分の息が煩わしい。しかしあっさり数秒で、真地さんは「ジョーダン！」と爆笑し始める。

「ね、自分の本心ならマジ分かって当たり前だし」

　この子にとっては、そうらしい。賀屋くんの肩をバシバシ叩き、笑いすぎて咽る真地さん。

　参った、ぐうの音も出ないとはこのことだ。お礼にもならないが、アップルティーと缶コーヒーを二人に手渡す。

「ほんとに今まで分からなかったんだけどね」

「マジ？　なら、これからアゲてこ」

「う、うん。どうしたら上がるか、考えてみる」

　男前に「よっしゃ」と親指を立てて見せ、真地さんは歩き始めた。賀屋くんもペコッと頭を下げ、着いていく。

　どうしたら上がるか、か。

　二人の背中を眺めながら考える。と、賀屋くんが振り返る。

「あの、僕が言うのは変に思われると思いますけど。端居さんのこと、よろしくお願いします」

「えっ。が、頑張るよ」

「すみません」

　なぜか賀屋くんは謝り、真地さんに追いつくべく走った。

　よく分からない。が、俺があの年頃によく言われていた言葉を思い出す。

「若いって、それだけで凄いな」