夜道の自動販売機は背中を照らす

第21話：予期せぬ

　＊　＊　＊

　午前二時を過ぎても、まだ雨が降っていた。とは言え粒は小さく、さす傘を打つ音も聞こえない。

　いつも通りに真地さん達を先に帰して一人、自動販売機の脇。

　天気が良くても悪くても星が見えないのは変わらないはず。なのに夜闇の濃い気がして、来ないかなと寒気のする足を揺らす。

　あの人だって雨の中、飲み物なんか買わないで帰るだろう。それをあたしが引き留めるのは良くない。

　そう思うのに、濡れた道に気をつけてくらいは言ってあげたい。などと余計なお世話を考える。

　待つこと十分、飛沫も上げない速度でスクーターがやって来た。自動販売機の真横から半歩踏み出し、手を振ってみる。

　上下、真っ黒なカッパの人影が左手を上げて答えてくれた。

「雨なのに、寒いでしょ？」

「私は全然。出島さんのほうが寒いと思って――」

　言うなり、用意していた硬貨を自動販売機へ投入する。いつも彼が買う、赤い微糖のコーヒーを選んだ。

「気をつけて帰ってくださいね」

「これの為に？」

「いえ。今たまたま出てきたところです」

　おずおずと出された手が、覚悟を決めたようにサッと缶を取った。「ありがとう」と聞こえて、今夜はこれで終わりだなと小さくため息。

「あ、あれ？　帰らないんですか」

　缶コーヒーを前カゴにでも入れて、走り去るだろうと思っていた。しかし出島さんはスクーターを降り、スタンドを立てる。

　開いたシールドに雨粒が増えていく。背伸びをして、彼のヘルメットの上に傘を掲げた。

「ちょっとね、渡したい物があって。雨の中でどうかと思うけど、いいかな？」

「渡したい物？」

　突然、どうしたんだろう。首を傾げたあたしに構わず、出島さんは背負っていたリュックを下ろす。

　そんな物、いつもはないのに。登山へでも行きそうな、大きなリュックサック。

　玉のような水滴をザッと払い、蓋が開いて中身が取り出された。白い、厚手のナイロン袋は一抱えもありそう。

「コーヒー、美味しかったから。端居さんの誕生日は知らないけど、たまたま近かったりしないかなと思って」

「ええっ、お返しなんかいいのに」

　そう言っても、ナイロン袋が突き出される。どこかのお店で買った物に違いない。

　あたしの為に、だ。それを突き返すのは酷く失礼でもある。

　どうしよう。どうしよう。

　迷っていたら、傘を奪われた。あたしの手はフリーになり、雨も出島さんが防いでくれる。

「何か、すみません」

「すまなくないよ。気に入ってもらえたらいいんだけど」

　観念して、受け取った。両手で持ったが、大きさの割にかなり軽い。

　気に入ってもらえたらって、開けてみろってこと？　目の前で？　どんな顔をしていいか、練習をさせてほしい。

　もちろんそんな猶予はなく、ニコニコとした出島さんに引き攣って笑いながら袋を開いた。

「え……これって」

　目に映ったのは、グレーのボールみたいな物体。にしては短い毛に覆われた、ぬいぐるみのような。

　そのフォルムは、あたしに親しみがあった。でもまさかと思いながら取り出すと、そのまさかだ。

「キバドラじゃないですか」

「うん。端居さん、好きかなって」

「え、いや、あたし。言いましたっけ？」

　問いかけはしたが、絶対に言っていない。ヘタにキバドラ好きと言って、パケモンの話題を振られても困る。

　なんで？

　ぶちょっと。上下に押し潰したようなキバドラの顔と対面しつつ、悩んだ。いや待って、袋にまだ何か残っている。

　ぬいぐるみを落とさないよう胸に抱え、探る。硬い感触に、これまたまさかと驚いた。

「こ、これ。どうしたんですか、もう手に入らないはずなのに」

　先月まで公開していた、パケモンの映画の来場者特典。今さら映画館へ行っても貰えないし、ネット上で取り引きされる物は諭吉さんが必要だった。

「その、キバドラ？　のグッズでいいのがないか探してたら、同僚が分けてくれてさ。奥さんが勤めてて、余ったのを確保してたんだって」

「そ、そんなの。あたしが貰って大丈夫なんですか」

「大丈夫だよ。代わりに飲ませてやったから」

　ホルモンが旨かった、と笑う。

　でも笑いごとじゃない。パケモンのモンスターは何百種も居る。パケモンのキャラだと知らなければ、世の中に似たようなモンスターがどれだけあるやら。

　そんな中をどうやって。その前に、あたしが好きだとどうして知ったのか。

「あたし、言ってないのに……」

「ああ、リュックに付けてるから。いつもオシャレだなあって思ってて、だけどその人形だけ系統が違うなって」

　彼の指が、あたしの後ろをさす。

　そうだった。付けっぱなしで存在を忘れがちだけど、ヒントはあった。

「それだけで？」

「あ。もしかして、そんな好きじゃなかった？　服とかは全然分かんないから、勝手に決めつけちゃったよ」

「いえ、好きです！　でも出島さん、パケモンのこと知らないでしょ？」

　くれると言うなら嬉しい。会社の人に譲ってもらってまで、用意してくれたことも。

　だから喜んでいないとか、勘違いはさせたくなかった。大声で叫ぶと、彼は気持ちよくニカッと笑った。

「良かったぁ。いやパケモンはね、ご明察で全然知らなくて。白状すると、さっき言った同僚に全面的な支援をいただいたんだ。灰色で丸くてとか言って『そんなんじゃ分かりません！』って叱られながら」

　二人でパソコンの画面でも見て捜したのかな。見つけた時、これだって喜んでくれたのかな。

　想像すると、喉の奥から熱い息が上がってくる。

「ふっ。うふふっ。災難でしたね、同僚の人」

「平気へいき。配車係でさ、無茶な運行をぶち込まれても文句言ったことないし」

「あははっ、どっちもどっちですか」

　そうそう。と答える彼と、声を上げて笑い合った。ぬいぐるみとサインペンと、ぎゅうっと強く抱き締めながら。不思議に、カイロでも仕込んだみたいに温かかった。