夜道の自動販売機は背中を照らす

第16話：優しい人

「ごめん、時給がどうこうって発想がなかった。社畜はダメだね」

　頭を抱えて俯いた出島さんを、すぐさま引っ張り起こす。謝らなきゃいけないのは、自分で考えようとしないあたしのほう。　

「出島さんが謝ることなんか何もないです。話したのは、ここからどうすればいいか思いつかないからで。すみません」

「うーん……」

　渋い顔をして、彼は唸る。

　よく考えたら、考えなくとも。ついつい話してしまったが、あたしなんて見ず知らずの他人だ。こんな面倒な話、聞かされても迷惑でしかない。

「ごめんなさい、自分で考えます」

「い、いや。待って！」

　さっと立ち上がり、プラケースを片付けようとした。けれどもその手を、ぎゅっとつかまれる。

「えっ」

「ほんと――俺と似てるのかもね」

　あたしが、出島さんと？

　何をどう見て言ったのか、細められた眼を見つめ返しても続く言葉はない。

「あの、出島さん。すみません、ちょっと痛いかも」

「えっ、あっ、ごめん」

　荷物運びの賜物か、機械に挟み込まれたみたいにギリギリと締め付けられた。慌てて放してもらって、ドクンと血の通う感覚がする。

「すみません、あたしこそ」

「いや俺が。なんか謝ってばかりでごめん」

　へへっ。空気の抜けたような力みのない、出島さんの笑い声。頭を搔いて「困ったね」とダメ押しされて、あたしもうっかり「フッ」と噴き出す。

「ほら、ええと。そう、アップルティー。冷めないうちに飲んでよ、良かったらだけど」

　いかにも継ぎ接ぎに言われ、アタフタとプラケースの埃を払う仕草までされては、座り直すしか選択肢はなかった。

　たしかにその通り、缶の中身はなみなみと残っている。

「俺、カフェのことは分からないんだけど。物を直したりとか、形に残ることばかりじゃないと思うんだよ」

　まだ教えてくれるんだ。

　たっぷりのひと口を含み、飲み込む。アップルティーはまだまだ温かい。

「でも気づいてもらえないと、ポイントにならないですよね？」

「だねえ。例えばなんだけど、降ろし先で受け取り役の人がね、毎回同じじゃなくて名前を知らない人も多い。でも碌に会話もないのに、いい人だなってすぐ分かる人も居る」

　いい人、と繰り返す。それはほんの少しの接点で、ポイントを稼いだ人ってことだろう。

　どんな気の利いたことをすればいいやら、見当もつかないが。

「先方にあるフォークリフトを借りるんだけど、頼みもしないのに毎回持ってきてくれる人が居る。でも要らない時もあって、そんな時にも『お邪魔やったなー』なんて、笑って持って帰ってくれる」

「それはいい人ですね」

「でしょ？」

　言いながら、出島さんはニヤッと笑った。今、掻い摘んで話した以外にも、楽しい人に違いない。

「あと、そう、俺らは仕事で運んでるんだよ。こういう条件でって依頼があって、その通りにしてるだけ。なのに必ず『ほんま助かりますわ』とか、受け取りの書類とお礼を一緒にくれる人も」

　うんうん、そういう人は居る。二度、三度と繰り返しに頷いた。

　たぶん、あたしは違う。しかし明日からでも、モノマネはできる。具体的にどんな時、どんな風にかはまだ思いつかないけど。

「なんかそういうのって、できないかな」

「できると思います、やってみます。それなら居残りしなくていいですもんね」

　同じシフトの人達をよく見て、何をしてほしいか察しろということ。それから、どんな些細なことにもお礼を言う。

　幸いと言っていいのか、みんなの声や動きには敏感になっているところだ。

「ほんとに？　的外れなこと言ってたら、無視していいんだよ」

「そんなことないです。出島さん、優しい人ですね」

「へっ、俺が？」

　目を丸くした彼は、すぐに「ああ」と納得の声を発した。

「優しくなんかないよ。余計なこと言って端居さんに迷惑かけたから、挽回しようとしてるだけ」

「十分それが優しいと思います。でもそうじゃなくて、降ろし先の人が優しいことに気づいてるから」

　優しくなければ、聞き流すと思う。現にあたしは、今の今までそんな風に捉えたことがない。

「そうなるの？　自覚はないんだけど」

「間違いないです」

　少なくとも、あたしにはそう思える。大きく頷くと、彼はわざとらしく笑い始めた。顔じゅうの汗を拭うように袖を擦りつけ、そのまま立ってスクーターに向かう。

「あはは。じゃ、じゃあもう遅いし、気をつけて帰ってね」

「あっ」

　よく顔の見えないまま、ヘルメットをかぶる。ダメだ、まだきちんとお礼を言っていない。

　近年ないくらいに素早く、あたしも踏み出して出島さんの腕をつかむ。

「相談に乗ってくれて、ありがとうございます。また結果を聞いてくれます？」

「う、うん。教えてよ」

　早口に言って、「じゃ」と。彼はスクーターを発進させる。前回よりもゆっくり、片手を振りながら去っていった。