夜道の自動販売機は背中を照らす

第13話：支払いはポイントで

「もう他の人は帰っちゃったんですか？　出島さんの会社の」

「ああ、うん。いつも汗だくで、シャワーしてから帰ってたし。片付けなんかしなくても、のろまなんだよ。だからあっさり帰ってもらったほうが、気兼ねしなくていいかな」

　おかげで会社の鍵も預かっている、と鍵束を見せてくれた。

「のろまってことはない気がしますけど。でも、だからシャンプーの香りなんですね」

「え、そう？　臭う？」

「いい匂いですよ」

　いい匂いと言っているのに、出島さんは自分の腕をクンクン嗅ぐ。髪に手櫛を通し、それも。

　どれどれと、あたしもやってみたくなったがもちろん言わなかった。真面目なお話の最中だ。

「出島さんはいい人だし、そんなことしなくてもいい気がしますけど」

「ええ？」

「真面目にしてたら、誰かが見てくれてるってことじゃないんです？　悪い噂があっても、まさかあの人がって思ってもらえるっていう」

　たしかに気長な話だ。あらためて言われると、他にできることもないと思うけれど。

　まずは出島さんを見習い、見過ごしてきた何かを探すことから。

「その通りだけど、俺はもう少しズルいこと考えてるかな」

「ズルい？」

　分かりやすく気取った風に、肩をすくめて見せる。その仕草も言葉も、彼の眠たそうな眼に似合わない。

「ほんと俺どん臭くてさ。昔、ドジマって呼ばれてたこともあるくらい。だから何かやらかす自信があって、その失敗を精算できるだけのポイントを先に稼いでるってとこ」

「ドジマは酷いです。苗字をもじって、からかってるだけじゃないですか」

　昔がいつか分からないけど、中学生か小学生の悪ふざけみたいだ。自分の名前なんて選べないのに。

「ごめん、ごめん。俺のことはいいんだ、凄い昔のことだから。怒ってくれるのにはお礼を言うけど」

　へへっ。出島さんが笑った。

　あたしが怒ってるって、変な顔をしただろうか。サッと両手で頬を覆う。

「そういう打算でやるのは、って感じると思うし。端居さんの友達からしたら、他人の借金を払わされるようなもんだし。納得いかないかもしれないけど」

　他人の借金という言葉が、とても腑に落ちた。納得しようとすまいと、背負わされた以上は支払わなければならない。その方法が彼の言うポイント稼ぎだ。

「いえ、やってみま――言ってみます。出島さんの言う通り、他にやりようもないですし」

「そう、良かった」

　心底晴れ晴れとはいかないが、たしかに良かった。どうしていいやら、何の糸口もないところからは抜け出せた気がする。

「いえ、こちらこそ良かったです。相談させてもらって」

「全然」

　プラケースから腰を上げた出島さんは、また自動販売機の正面に立つ。立て続けに二本、たぶん同じ飲み物のボタンが押された。

　頭を下げるタイミングを逸し、そんなに缶コーヒーが好きなのかなと。マヌケに眺めるあたし。

　その鼻先へ、彼の手が突き出された。

「これ、良かったら」

「え。アップルティー？」

「もう冷たくなってたから。今日、冷えるし」

　この自動販売機にアップルティーは一つしかない。あたしも買った、ホットの。

「えっ、えっ」

「どうぞどうぞ」

　急にどうした。戸惑うあたしに缶を押し付け、出島さんはさっさとスクーターに跨がった。

　ヘルメットをかぶるのも素早く

「じゃ。風邪ひかないでね」

　そう言い残して走り始める。

「えっ、あっ、ありがとうございました！」

　手を伸ばしても届かなくなってから、ようやく言うべき言葉を見つけた。ヘルメット越し、スクーターのエンジン音にも負けないように叫んだ。