夜道の自動販売機は背中を照らす

第3話：逃走

　なんで？

　歩く速度のスクーターから、あたしは見えないのか。震える後ろ歩きでは、距離が縮まるばかりだった。

　強盗？　ひったくり？

　そう思うなら、とっとと逃げるべきだ。分かっているのに動けない、視線を切るのも怖い。

「ひ……！」

　いよいよ目の前。自動販売機の明かりをスポットライトみたいに、スクーターは止まった。ヘルメットの中は見えないけれど、こちらを見ているとは分かる。

　あたしは喉へ何か詰められたように、悲鳴も出なかった。傍から見れば、ただ突っ立っているだけだったろう。

　ヘルメットの誰かがスクーターを降りると、頭一つ見上げる背丈。まあまあ体格のいい男性と、ひと目で分かる。

　やはりあたしのほうへ顔を向けつつ、懐へ手を突っ込む。何が出てくるんだろう。想像できないし、したくもない。それでもまぶたを閉じきれず、背けつつの薄目で見る。

　と、出てきたのは小銭入れ。革の茶色がまだらに使い込まれた、たくさん中身の詰まっていそうな。

　男はそのまま自動販売機へ向き、飲み物のボタンを押した。

　――普通に買い物ですか、そうですか。

　たぶんここまでサッと来たかったのに、あたしが居たからゆっくり来たのだろう。

　強盗、ひったくり。あちこち強張った身体から力が抜け、巡った血液が顔を熱くする。

「あの」

　さっきまでと違う意味で、呆然と立っていた。すると二本目を買った男が、またあたしのほうへ向き直って声をかけた。

「は、はいっ」

「ええと。おじさんは、そこの運送屋の出島（でじま）って言って、怪しい者じゃないんだけど」

「は、はい？」

　なんだか色々驚いて、言葉が出てこない。出島と名乗ったおじさんは、「ほら」とヘルメットのシールドを開けた。

　とろんと眠そうな、疲れた雰囲気の眼。小ジワや白髪なんかは見えないけれど、肌の感じが中年を感じさせる。

　怪しくない保証には、まるでなっていないが。

「そこ、って」

　出島さんの指が向く先、道路の対面に高い金網がある。ずっと見慣れた景色の一部ではあるが、囲われた中が何かとは考えたことがなかった。

　アスファルト舗装された広い敷地らしい。今は真っ暗で、細かくは分からないけれども。しかし大きなコンテナのトラックが何台か、かすかに見える。

「運転手さん、ですか」

「うん、そう。いや、ごめん、ダジャレじゃなくてね」

　言った当人に苦笑されても、どこがシャレになっていたか首をひねった。

　さておき、改めて出島さんを見る。ナイロンのウインドブレーカー。開きかけの胸元へ、作業着らしき青い襟が覗く。

　どちらも年季が入って、生地が薄い様子。そう気づくと、細かなシミがたくさんあるのも目に入った。洗濯はしないのだろうか。

「ええと、その。それで？」

　強盗ではないかもしれないが、じゃあ一体あたしに何の用が。リュックを抱える腕に、知らず力が入る。

「え？　ああ、そうそう。こんな時間に大丈夫かなって。迷子とか困りごとなら、交番まで一緒に行ってもいいし」

　自身で腕時計をたしかめつつ、あたしにも文字盤を見せる。

　もうすぐ二時半。初めての閉店作業で手間取り、遅くなったのは間違いない。が、出島さんの言い分はどうも変だ。

「いえ迷子って。さっきまで仕事をしてて、帰るところですよ？」

　自分をおじさんと呼んだり、あたしを子供扱いしているような。

　すると誘拐？　いやいや。いくらなんでも二十三歳の大人に、まさか。

「仕事……？」

　疲れた眼が、大きくまばたきを繰り返す。何やら情報の整理が行われている様子の間が十数秒。「アルバイトとか？」と絞り出した出島さんは、眉間にシワを寄せていた。

「まあ仰る通りにパートですけど、成人してます」

「えっ」

　濁点付きの驚きの声。やはり未成年と勘違いされていた。

　カフェの大人っぽい制服を着ていても、高校生かと言われることはある。今は私服で、トレーナーとショートパンツ姿。

　おしゃれなつもりなのに、子供っぽいのかな。

「すっ、すみません！　中――高校生かと思って！　し、失礼しました！」

　張り上げた出島さんの声が、夜の街にこだまする。だけでなく彼は、勢いよく頭を振り下ろした。ヘルメットの重さによろめきながら。

「い、いえ。心配してくださったのはありがとうございます」

　ちょっと待っても頭を上げそうになかったので、お礼を言った。きっと中学生に勘違いされたのはショックだけれど、怒ることでもない。

「とんでもない、本当にすみませんでした！」

　思惑通り、出島さんの上体が起きる。その途中、流れるように「これどうぞ」と、あたしの手へ缶を握らせながら。

　さっき買っていたうちの一本に違いない。とても熱くて、背筋をビクッとさせてしまった。

「いや、あの」

　呼び止めようとしたが、出島さんは素早くスクーターを走らせる。あっという間にすぐそこの交叉点を曲がって、見えなくなった。

「あたし、コーヒー飲めないんですけど」

　変な人だ。押しつけられた缶コーヒーを見下ろし、笑うに笑えない。