第119話
ロマノ帝国、帝都ザルツ。
皇城の長い廊下を、窓からの月光を浴びながら、１人の女性が歩いている。
その
その女性が、前方から来る３人に気付き、道を開ける。
「カメリア、また供も付けずに歩いているのか？」
「これはこれは皇太子殿下。
ご機嫌麗しゅう」
「その馬鹿にしたような話し方を止めろ。
お前がそんな事を言うと、裏で何を考えているのかと勘繰りたくなる」
「まあ酷い。
常に帝国の未来を考えておりますよ？」
「嘘を吐け。
今度は誰を嵌めるつもりだ？」
「人聞きの悪い事を言わないでください。
「・・まあ良い。
女遊びも程々にして、さっさと
俺が皇帝になった暁には、お前の居場所はないからな」
「・・ケイニーお兄様はどうされました？」
「第２皇子なら、今頃は慣れない野営の最中だろうよ。
手柄を立てさせてやる俺に感謝して欲しいな」
そう言って笑うと、皇太子であるアゼルは去ってゆく。
『よくもまあぬけぬけと。
どうせ勝てば途中で部下に暗殺させ、負ければこれ幸いとでも思っているでしょうに』
第２皇子は文官肌で、戦より政治の分野で力を発揮する。
ケイニーの派閥には宰相が居るが、今回、これまで全く戦場に出ていない彼に、アゼルが皇帝の前で難癖をつけた。
『帝国は武の国。
第２皇子といえど、次期皇帝候補がそんな事で大丈夫なのでしょうか？』
宰相が反論する前に、彼は更に付け加える。
『戦場経験のない皇帝に、果たして軍が付いてくるでしょうか？
兵の気持ちが全く分らないようでは、内乱の種を生みかねません』
この言葉に、自身も若い頃は戦場に出ていた皇帝が頷いてしまった。
結果として、ケイニーは第３皇子の
王国との交戦継続に賛成した宰相は、そこで強く出られず、諸侯や騎士団から集めた２万の軍勢を率いて、彼は３日前に帝都を出発して行った。
その軍の副官は、アゼルの息が掛かった猛将だ。
性格が獰猛なことでも知られており、カメリアは必ず何か起きると懸念していた。
カメリア・ロマノ。
ミドルネームは公の場以外省略する傾向にある帝国の、第１皇女である。
公然の秘密だが、彼女は男性を愛せず、同性に興味がある。
今年２４歳になる彼女には、肉体関係を持つ恋人が１人いた。
他の皇女は既に全員が嫁いでおり、彼女は所謂『行き遅れ』と称され、皇帝もそれには頭を悩ませていた。
その一方で、彼女は非常に頭が良く、宰相のお気に入りでもあった。
ただ、その頭脳を政治に使うことはなく、専ら人を陥れることに用いていた。
彼女には強い愛国心があるので、その謀略の対象は、専ら国にとって有害となる者だけだ。
アゼルが彼女に嫌味を言ったのも、彼の派閥から既に４人の犠牲者が出ているからに他ならない。
そんな彼女が今一番欲しいもの。
それは、己の意を
トルソーは嫌な予感がした。
馬車の進路上に、軍の野営地が見える。
本来なら、食料や水を強請るためにも顔を出した方が良いのだが、何だか胸騒ぎがしたのだ。
これまでの道中で、彼の護衛に就いていた騎士達は１人もいなくなり、息子と娘の３人だけの旅を続けていた。
給与も陸に払えず、食事や宿も満足に取れないとなれば、仕方ないのかもしれない。
ダッセーやアルビンから恵んで貰った金貨がまだ三十枚残っているが、何かあった時のために隠してある。
昨日通り過ぎた侯爵領では、何も貰えず侯爵家の門番に追い返された。
魔物に出会わないことをひたすら祈りつつ、帝都まであと４日弱の所まで来ていた。
「迂回するか、遣り過ごした方が無難かもしれん」
幸い、まだ野営地の灯りとは結構な距離がある。
今の自分に残された、たった１つの財産、汚れた馬車の中で眠る２人の子供達のためにも、危険は冒したくなかった。
周囲を見渡した彼は、道から大分離れた場所に、小さな林を見つける。
そこへ馬車を進めると、運良くちょうど良い空間が存在した。
馬の餌を探す傍ら、馬車を隠すため、葉の付いた小枝を集めた彼は、それで馬車を覆い隠す。
無事に軍が通過してくれることを祈りつつ、空腹を我慢しながら、子供の側で眠りに就いた。
そしてこれが彼らの命を救うことになる。
恥を晒してでも、生きることに真摯になったトルソーの英断だった。
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