〇〇の物語

第44話

　訓練の後、ミーナを家に送り届けて、村の正門付近に転移魔法陣を設置した俺は、その足でロマノ帝国へと続いているという道を進み始めた。

そう考えたのは、全くの気まぐれだ。

途中に幾つか村や森林があり、国境付近にはリンドル王国の砦もあるらしいので、ちょっと覗いてみようと考えたに過ぎない。

大森林の探索はある意味単調で、似たような自然の中を進んで行くだけだから、偶には人里のある方へも足を運んでみたかったのだ。

ニエの村の裏門から、あまり整備されていない道を通り、１時間くらいで森林に入る。

魔物は居るが、そのレベルは低いので、素材やお金になる物だけを狩り、勿論金色の点には必ず寄って、あとはスルーしてひたすら駆け進む。

６時間くらい経った頃、村が見えてくる。

ニエの村より大分小さい。

そしてそこから２キロくらい離れた場所に、平行に並ぶようにしてまた村がある。

『マッピング』の地図上に、人が密集している場所が表示されているから。

最初の村を素通りして更に２キロ程進むと、また並ぶように２つの村が現れる。

何でこんな造り方をしているのだろう？

其々の村は、せいぜい１００くらいの集落でしかない。

興味が湧いて、１つの村に立ち寄ってみる。

「済みません、少しお尋ねしても良いですか？」

目に付いた３０代くらいのご婦人に声をかける。

「何でしょう？」

「同じような村が等間隔に４つ並んでいますが、何故このような造り方をされているのでしょうか？」

「この村を含めたその４つが、昔の駐屯地の跡地にできているからです。

この先にある王国の砦を建造する際、物資や人夫の集積地として使われたりもしていたらしく、其々の村にはその名残（なごり）が残っています。

一の村は軍馬にも用いた馬の飼育を担い、二の村は食料としての養豚が盛んで、三の村は鍛冶、四の村は小麦を育てて砦に納めています」

「成程。

有り難うございます」

「・・冒険者の方ですか？」

「はい。

まだ駆け出しではありますが」

「何かの依頼でこちらに？」

「いえ。

ニエの村の知り合いに会いに行った序でに、見知らぬ土地を歩いてみようかと思いまして」

「ゼルフィードの町に比べたら、ここら辺は何もないでしょう？

宜しかったら、家（うち）でお茶でも飲んでいかれませんか？

最近の町の様子を聞かせてくれると嬉しいです」

「え・・でもそれは・・」

「ご心配なさらずに。

私には砦に配属されている兵士の夫がおりますので、そういうお誘いではございません」

にっこり笑ってそう告げられる。

「子供も居るので、少し煩いかもしれませんが」

単に情報を得たいだけなんだな。

「・・では、お言葉に甘えて」

「嬉しいです。

ご案内しますね」

ご婦人に先導され、同じような家が建ち並んだ、その内の１軒に足を踏み入れる。

奥の部屋から男の子が出て来て、俺を見て警戒するが、母親に『お客様よ』と言われて、また奥へと戻って行く。

食堂と居間を兼ねた部屋にあるテーブルの席へと促され、お茶を出されたので、俺からも町で買ったお菓子を出して話をする。

彼女は町の雰囲気や流行の話を聴きたがり、俺の方からは砦について質問する。

それによると、砦に常駐する兵士は王都の軍隊で、ゼルフィードの騎士達はいないとのこと。

砦が攻められた時にだけ、援軍として駆けつけるそうだ。

戦争の前後は５００人くらいの兵が砦に詰めていたらしいが、平和な今は１００人もいないそうだ。

兵達は３年ごとに交代し、週に２度は休みを貰えるため、妻子持ちの兵は、砦に近いこの村に、家族を連れて来ることが多いらしい。

町まで行かないと娼館などないから、兵士達の欲求を解消するために、国も奨励しているとのこと。

砦の兵士に貴族はいないそうだ。

少し悲惨な話も聞いた。

過去に１度、ロマノ帝国に攻め込まれた際は、災厄と呼ばれるドラゴンに砦の大半を破壊された後で、その修復中の隙を突かれたらしい。

まだ４つの村ができる前で、防衛機能すら果たせなかった駐屯地で略奪を繰り返した帝国軍は、ニエの村で、これまた大規模な略奪行為を行った後、ゼルフィードの騎士団と総力戦を行い、引き分ける形で休戦協定を結んだとのこと。

なので、実は未だに戦時中と言えなくもないのだが、もう５０年以上何も起きないので、王国側は事実上の終戦と捉えているみたいだった。

「大分長居をしてしまって申し訳ありませんでした。

暗くなってきたので、これで失礼します」

「楽しいお話が聞けて嬉しかったわ」

「こちらこそ、非常にためになるお話を聴かせていただきました。

これはそのお礼です」

準金貨１枚をテーブルに載せる。

「え？」

「息子さんに何か食べさせてあげてください」

「こんなに！？」

恐縮するご婦人に見送られ、村を出て砦のある方へと進む。

３０分くらい走ると、大きな砦が見えてきた。