〇〇の物語

第37話

　結論から先に述べると、その戦いで俺は１度死んだ。

より正確に言うと、１体を倒した後、もう１体の敵と相打ちになった。

ほぼ全ての能力が俺以上であった２体を相手に、戦闘中に回復魔法を使う余裕などあるはずもなく、満身創痍（まんしんそうい）の状態で戦い続けた俺は、残る１体の頭蓋を砕くと同時に、相手の剣によって胸を貫かれた。

敵が消滅した後、血を吐きながら崩れ落ちる俺。

身体中から力が抜け、意識が途切れる。

気が付いた時、俺は自分の部屋に居た。

目の前には、『まだ続けますか？』と画面に表示されたパソコン。

時計を確認すると、前回のインから３分も経っていない。

慌てて『イエス』をクリックし、蘇生場所を選択して再度ゲームの世界に入り込むと、俺が最後に戦った場所に無傷で立っている。

服装や身体を調べても、汚れ一つ存在しなかった。

ただ、ステータス画面の『蘇生可能数』が０になっている。

「・・・」

暫く迷ってから、恐る恐る先へと歩き出す。

もし今度死ぬようなことがあれば、その蘇生には現実の費用が掛かる。

幾ら請求されるのか分らない上、足りなければ現実世界でも死に至るという事実が、俺の歩みをかなり遅くさせた。

また複数の敵に遭遇したら、戦わずに逃げることも考えている。

もっと強くなってから、再度挑めば良いのだから。

だが幸運なことに、そこからは１体の敵にも遭遇しなかった。

これまでより短い距離を歩いただけで、再び広場に出る。

さも当然のように、頭の中に映像が流れ込んできた。

　青年将校が手紙を書いている。

誰もいない部屋で、非常に滑らかにペンを走らせている。

予め書くことが決まっているかのように、一切の迷いなく文章を書き上げると、それを白い封筒に入れ、そっと机の引き出しに終った。

ちらっと見えた宛名は、彼の両親のようだった。

　中年男性が絵を描いている。

もう少しで完成というところで、彼は絵筆を止めた。

まるで、その絵を仕上げたくないとでもいうかのように。

暫くその絵を眺めていた彼は、筆や絵の具を片付けることなく、静かにその部屋を後にした。

　若い男女がベッドの中で睦（むつ）び合っている。

お互いに目に涙を浮かべながら、激しく交わっている。

ベッドの反対側の壁には、皺一つない２人の軍服が吊るしてある。

彼らは、これが最後の逢瀬だと言わんばかりに、一言も話すことなく行為に励んでいた。

　壮年の男性は、その妻と思われる女性の前に、離縁状を差し出していた。

相手の女性はまだ若そうに見える。

男性の行いが、彼の本心からのものでないことは、その震える指先から理解できた。

財産分与の目録と共に差し出された離縁状を、相手の女性が泣きながら首を横に振って拒んでいる。

お互いに愛情が尽きた訳ではない。

男性の優しさ、女性の一途な想いだけが伝わってきた。

　農村では、戦の恰好をした少年が、幼馴染と思われる少女に告白をしていた。

『もし生きて帰って来たら、俺と一緒になってくれ』と。

『なかなか言えなかったが、ずっと好きだった』と。

それを聴いた少女は、頬を膨らませると、ぶっきらぼうに言い放った。

『もっと早く言ってよ』と。

『手柄なんて立てなくても良い、情けなく逃げ回っても良いから、絶対に帰って来て』と。

少年は、その言葉を聴いて涙する。

家に戻った少女は、自慢の髪を親に切って貰い、それを神棚に捧げて少年の無事を祈っていた。

　河原に座り込み、時々川に向かって石を投げ込む少年。

『何で俺が・・』

どうやら彼は、病気の兄に代わって、戦地へ行かねばならないみたいだ。

川への投石は、彼の不満の表れでもある。

自分と違い、兄は優秀で所帯も持っている。

だから彼は、召集年齢に満たずとも、親から兄の代わりに行けと言われていた。

病気というのは嘘のようだ。

でも、それでも彼は断れない。

断れば、家に居場所は無いから。

長男が全てを相続する彼の家では、それ以外の子供には教育すら与えられない。

生まれた順番が、その後の全てを決める。

『何で俺が・・。

働くだけで、何もして貰ってないだろ』

少年の投石は、その後も暫く続いていた。

　母親と思われる女性が、手紙を握り締めて泣いていた。

その手紙は、戦地へ向かった息子が残した物のようだ。

その文面を読み進める度に、彼女の目から大粒の涙が零（こぼ）れ落ちる。

どうやら、息子の為にと持たせたはずの貴重な食料まで、手紙と一緒に置いて行ったようである。

僅かに読むことができた文面には、残していく母親を気遣う思いが溢れている。

彼女は、その手紙を最後まで読むことができずに泣き崩れた。

　映像を見終えた俺の心に、１つの意思が浮かび上がるが、現時点ではどうしようもない。

今の俺には、それを実行するに足る力がない。

遣（や）る瀬無い思いを抱え、先へと進む。

今度は直ぐに、行き止まりの部屋へと辿り着いた。