〇〇の物語

第24話

　ミーナと別れてから、周囲の『マッピング』を広げるために数時間程森の中を探索し、エミリーさんの指導に間に合うように町に戻る。

今回はここまでとし、【ログアウト】を突いて部屋に帰った。

勉強や入浴、食事を済ませ、日付が変わった頃にベッドに入る。

ゲーム内とはいえ十分な運動をしているせいか、直ぐに眠りに就いた。

　「西園寺君、おはようございます」

「おはよう、源さん」

「今日のお昼は・・」

「君さえ良ければご一緒するよ」

彼女のいつもの台詞を遮り、そう答える。

「嬉しい！

何だか今日は積極的ですね」

「俺も君と食事をするのは楽しいから」

「・・個室、予約しておきます」

少し頬を赤らめた源さんは、それだけ言うと、さっさとスマホを操作し、いつものように世間話をすることなく授業の準備を始めた。

　「何かあったのですか？」

個室でかつ丼を食べ始めた俺に、自分のビーフシチューセットには手を付けず、源さんがそう尋ねてくる。

「ん・・どうして？」

何だか凄く真面目な顔をして、こちらをじっと見ていらっしゃる。

「今日の西園寺君はいつもと違います。

これまでは、もっと私に対して遠慮というか、距離を取るような感じがありましたが、今のあなたにはそれがありません。

極自然な感じで私と接している。

勿論、そうしたあなたが不快だと言っているのではありません。

寧ろ逆、とても嬉しいです。

・・でも、たった１日であなたがこうも変わった理由が分りません。

そのことが私を酷く不安にさせる。

教えてください。

一体何があったのですか？」

・・俺、そんなに変わったかな？

確かに、女性に対して持っていた、漠然とした恐れのようなものは無くなったな。

ミーナの裸を具（つぶさ）に見て、無知故に女性に抱いていた苦手意識が消えたし、濃厚なキスまでされたことで、異性に対する認識を改めもした。

『何だ、俺と同じじゃないか』と。

今までは、女性を神聖視に近いような眼差しで眺めていた気がする。

源さんに対しては、特にそうだ。

よく分らない、とても美しい女性（ひと）。

少しでも変なことをしたり、ちょっとでもおかしな態度を取ったりした途端、俺の前から消えてしまうのではないかと不安だった。

以前に１度、そういう出来事があったからな。

もう随分と昔の話だけど。

だから俺はそれ以来、必要以上に女性に踏み込まないし、係わらないようにして生きてきた。

結果的に人付き合いが悪くなって、孤立化した小、中時代を送ってきたのだ。

「・・端的に言うと、女性に慣れたということかな」

「！！！」

源さんが、この世の終わりとでも言うような、絶望的な表情で俺を見る。

「・・西園寺君、恋人がいらしたのですか？

その方と・・結婚した男女がするような、エッチなことをしてしまったと・・」

「え！？」

「・・そうですよね。

西園寺君も若い男性。

そういうことにご興味がお有りですよね。

私が腑甲斐無いばかりに、他の女性に先を越されてしまうなんて・・」

・・あの、泣くようなことでしょうか？

それに、少し誤解してますけど。

「私では駄目ですか？

・・私は、西園寺君に愛人が何人いようと構いません。

正妻を私にしてくだされば、他には何も文句を言いません。

あなた１人にずっと尽くしていきますから」

涙を流しながら、源さんが俺にそう言ってくる。

源さん、もしかして俺のこと好きだったの！？

「・・ええと、間違ってたら申し訳ない。

源さんは今、俺に告白に近いことをしてる？」

かつ丼を食べるのを止めて、恐る恐るそう聴いてみる。

だって、源さんだよ！？

男なら、特殊な性癖を持つ人を除いて、誰もが嫁に欲しいと思うような女性だ。

容姿、頭脳、性格、財力、その全てが抜きん出ている。

「あなたに求愛しています。

将来は、私と結婚してください」

「・・・」

「何でもしてあげます。

どんな夢だろうと叶えて差し上げます。

絶対に後悔させませんから！」

「・・あのさ、前にも聴いたと思うけど、どうして俺にそこまでしてくれるの？

どう考えても立場が逆でしょ？

本来なら俺の方がそう言って君を口説くんじゃないの？」

「・・もう少し、もう少しだけ待っていただけませんか？

あなたに嫌われたくないんです。

２人の関係をもっと確かなものにするまで、私にお話しする勇気が湧くまで・・。

自分勝手なことは重々承知しています。

ですがどうか・・」

彼女がここまで渋る理由って何だろう？

俺にはさっぱり思い付かない。

「分った。

じゃあこの話題は封印する。

源さんの方から話してくれるまで、もう俺からは何も言わないよ」

これだけ考えても分らない以上、それ程酷い理由とは思えない。

「有り難うございます！」

「取り敢えず涙を拭いてくれ。

俺が君を泣かせているようにしか見えないし」

ドアに付いている窓を振り返って、誰も覗いていないことを確認する。

「・・先程の返事だけどさ、まだ付き合ってもいないし、学生の身でもある訳だから、先ずは正式に友達として交際していこう。

それで源さんが俺に愛想を尽かさないようなら、次の段階に進めば良い。

俺には、君に不満な点など１つもないのだから」

「私だって西園寺君に不満などありません。

ですが、あなたがそう考えるのなら、そうしていきましょう」

高そうなハンカチで涙を拭いた彼女が、嬉しそうに笑う。

「絶対に私と結婚したい、そう思わせてみせますから」

少し冷めてしまったビーフシチューに漸（ようや）く手を出しながら、彼女ははっきりとそう言った。

「・・ところで、今現在、誰かお付き合いされてる方はいるのですか？」