〇〇の物語

第19話

　借りていた時計をエレナさんに返して、その家を後にする。

ファイアボールの極小さなものとはいえ、魔法が成功した以上、彼女の授業は終わりになるはずだった。

あとは実践あるのみだからだ。

上位の魔法も、その初期の魔法を繰り返し使用していく中で、やがて開花する可能性があるらしい。

けれど、そう説明してくれた彼女の表情が何となく寂しそうに見えたので、思い切ってお願いしてみたのだ。

『もう少しだけ、俺と魔力循環の訓練をしてはいただけませんか』と。

それに対する彼女の返事は、『良いわよ。好きなだけ付き合ってあげる』だった。

その笑顔にほっとしながら、暫くは今と同じ週２でお願いすることにした。

家々の灯りが徐々に消えていく夜道を、東門に向かって歩く。

大森林では火魔法の練習ができないし、偶には違う場所にも行ってみたい。

夜道を歩いていて思うが、この町は本当に治安が良い。

酔っぱらいは居ても、チンピラや盗賊の類は表立って見られない。

時々出会う、巡回中の衛兵や騎士達も、皆それなりに品が良かった。

門を抜け、２台の馬車がきちんと走れる程度に舗装された道を駆け出す。

『マッピング』に時々赤い点が生じるが、今は先へ進むことを優先する。

３０分程で森に入り、そこからは歩きながら探索し、質の良い薬草の採取や、ランクL以上の魔物を狩る。

人が頻繁に通るからか、大森林ほど木々が密集していないから、接近した魔物相手に威力を弱めたファイアボールを放って何度も練習台にした。

２時間くらいでその森を抜け、また開けた荒れ地に出る。

道に沿って走っていると、やがて村が見えてきた。

もうかなり遅い時間だから、その門は当然閉じられている。

仕方なく、そこを大きく迂回して更に先へ進んで行くと、道の先にまた森林が見えてくる。

「森ばかりだな」

文句を言いつつ、しっかりとレベル上げに励む俺。

ハイゴブリンとグレートボアは見つけたら必ず狩り、薬草の採取も忘れない。

ステータス画面には火魔法Jが追加され、長剣はランクIになった。

　この森に入って４時間が経過した頃、大きな岩石の下に洞窟を見つける。

『マッピング』で見えるまでの距離に、複数の赤い点が蠢（うごめ）いていた。

突然、目の前にメールが出現する。

それを突くと、内容が表示された。

『　任意クエスト

　洞窟の中に居るスライムをテイムせよ。

瀕死まで追い込んだ相手に自分の魔力を流して服従を迫ると、希に従魔となる。

成功すればその魔物は一旦消滅し、【魔物図鑑】の中に入る。

以後は、その魔物を好きな時に使役できる。　』

テイム？

魔物を飼い馴らすのか？

自分が魔物を使っている場面を想像してみる。

う～ん、戦闘では自力で戦いたいけど、ペットとしてならありかな。

取り敢えず、１度試してみるか。

洞窟の中に入って行き、目に付いた１体に剣を差し込むと、呆気なく液状になって死んでしまった。

かなり弱い。

次は軽く剣で斬るが、核でも傷つけたのか、やはり直ぐに死んだ。

試行錯誤を繰り返すこと計７回。

何（いず）れも失敗し、最後に残ったのは、他とは色の違う赤いスライムだった。

剣での攻撃を諦め、魔法に切り替える。

蝋燭に火を灯した時のように、極弱い魔力でファイアボールを当ててみた。

効いているが、死んではいない。

『名称：レッドスライム

ランク：M

素材価値：なし』

まるで積み木崩しのように慎重に慎重を重ねて、最弱のファイアボールを当て続ける。

１０発も当てると、ほとんど動かなくなった。

「頼む。

成功してくれよ？」

尻に敷くクッションくらいの大きさのスライムに近寄り、そっと左手を当てて魔力を流し込む。

その途端、スライムの姿がスッと消えた。

ステータス画面で確認すると、これまではタップしても無反応だった【魔物図鑑】が、タップに反応するようにカタログを表示させる。

ほぼ全てが余白であるカタログの隅に、レッドスライムの写真とランクだけが載っていた。

「おお、何か収集意欲をそそられるな！」

・・でも、何で今回だけクエストが発生したのだろう？

何時までも使いこなさないからだろうか。

疑問を覚えつつも、スライムのいなくなった浅い洞窟内で探索を始める。

行き止まりの近くに人骨が２つあり、長剣２本と弓矢の他、身分証と硬貨が数枚落ちていた。

恐らくだが、ここで寝ていて、そこをスライム共に襲われたのだろう。

複数で伸（の）し掛かられ、顔を覆われて呼吸を止められれば、魔法を使えない者には脅威となる。

これまでに倒したスライム達は、レッドスライムの倍以上の大きさがあった。

他には何もないかと思いつつ、念のため『マッピング』を表示させたら、マップ上に金色の印が１つある。

でもその場所に行くと、只の地面があるだけ。

もしかしてと、剣で地面を掘ってみる。

直ぐに剣先が何か固い物を捉えた。

土中から出て来た物は、小さな宝箱。

開けるとそこには十数枚の身分証と、金貨や準金貨など数十枚の硬貨が入っている。

「・・さっきの人骨、あれは盗賊のものだったのかな」

この森を通る人を、人知れず襲っていたのかもしれない。

中身だけ頂いて、箱は元の土中に埋め直す。

そして直ぐに洞窟を出た。