瑠璃色の瞳

第17話

　夜が明（あ）けぬ内に、屋敷へと戻ってきた芽依（めい）達。

　未だに目覚めないトキを芽依の部屋に運び、布団を敷（し）いて横にさせる。

　一息（ひといき）つかずに三津流（みつる）の部屋に顔を出したが、本人は熟睡（じゅくすい）しており、裕祇斗（ゆぎと）が朝まで付いていてくれると言ったので、そのまま任（まか）せてきた。

　……随分（ずいぶん）と迷惑をかけてしまったし、後で裕祇斗と忠文（ただふみ）に何かお礼をしないとな……とぼんやりした頭で考える。

　そもそも、穢（けが）れを浄化する為に屋敷に戻らず聖堂に居たはずなのに、聖堂そのものが壊れてしまった為、屋敷に戻らざるをえなくなってしまった。

　聖堂がなくなれば、人々の祈（いの）りの場が無くなってしまう。

　聖堂の再建と豊潤（ほうじゅん）祭の準備も最優先でしなくては。

　やることは沢山（たくさん）ある。

　芽依はそっとトキの寝顔を眺める。

　こんな風に、無防備な寝顔を見るのは初めてだ。それだけ、今回は力を消耗し過ぎたのだろう。

　聖堂の崩壊で被害者も出た。枢（かなめ）もまだ目覚める様子はない。人々の不安は計（はか）り知れない。

　こんな時こそ、聖女である自分が心を強く持たなければ……。

　芽依が気合いを入れる為に、自分の頬をぱちんと叩く。

　それとほぼ同時に、門番への報告が終わったテヌートが部屋に入ってきた。

　テヌートは芽依を見て渋（しぶ）い顔をする。

「…………お前、まだ起きてたのか」

「……テヌート」

「トキは俺が見てる。お前は早く寝ろ。その顔、三津流が見たら心配すんぞ」

「うっ……。そう……なんだけど……」

　ちらっとトキを見る。

　芽依の考えはだいたい予想がつくテヌートは、ため息をついただけで何も言わなかった。

　トキを挟（はさ）んで芽依の正面に座る。右足を立て、そこに腕を乗せる。

「……魔王様の力は、人間の場合、そもそも命と引き換えに使うものだ。死神となった今でも、魔王様の力を使うには、相当（そうとう）体力を消耗する」

「…………トキくん、魔王の力を使うの、……怖い、のかな……」

「…………そう……だな」

　そう言ってテヌートは乾いた笑みを溢（こぼ）す。

　……本当にこいつは、変なとこ感が良い。

「トキは、自分の持つ魔王様の力を制御する事が出来ない。今は俺とパートナー契約してるから俺の力で何とか抑（おさ）えてるけど、根本的な解決にはならない。…………でも、今日のトキの戦いを見て、俺は、お前がトキの力になる。そう確信した」

「…………私？」

「そうだ。だが別に、気負（きお）って何かする必要はない。お前とトキは光と闇。表と裏だ。トキはお前と一緒にいることで、自然と力を制御出来る」

「………………」

　芽依はもう一度トキを見る。

　彼が必死に戦っていた姿を思い出し、目を細めた。

「………………そう……だね」

　トキが守りたいもの。宝珠（ほうじゅ）を通して見た記憶で、自分の中にも同じ想いが生まれた。

　芽依はゆっくりと瞳を閉じて、また開く。

「………………ねぇ。テヌート……」

「んー？」

　テヌートの視線がこちらに向けられる。だが芽依は、トキを見たままだ。

「…………私ね、あの宝珠の光の中で、昔の……前世の記憶を見たの」

「………………」

「……私と同い年くらいの女の人の。彼女がね、……テヌートと出会ってから、彼女が亡くなるまでの記憶」

「………………」

　テヌートは黙ったままだった。

　静かに、芽依の言葉に耳を傾（かたむ）ける。

　芽依の瞳が微（かす）かに震えた。

「…………彼女との約束も、……彼女の願いも」

　約束、という言葉に、テヌートがぴくりと反応する。

　そこで初めて、芽依はテヌートを見上げた。

「…………テヌートはずっと、彼女の願いを、叶（かな）えようとしてたんだね……」

「…………………」

　暫（しばら）くの沈黙。

　テヌートはそっと視線を下へとずらす。その瞳はどこか違うものを見ているようだった。

「………………お前の前世の人間はな、一国（いっこく）の姫だったんだよ。七歳まで普通の姫で、俺はその護衛役だった」

　当時、テヌートは十四歳。姫とは七つ歳が離れていた。

「姫は七歳の誕生日を迎えた頃から、神の声がハッキリと聴こえるようになって、国民からも神の現（うつ）し身（み）に違いないと、特別な存在として扱われていた。……そして、国王は彼女を不浄（ふじょう）から護る為、塔の中へ閉じ込め、誰とも接触出来ないようにした」

　中に入れるのは、日に二度、食事を持ってくる世話役の少女だけ。テヌートは勿論（もちろん）、他の人間との接触は一切（いっさい）禁じられていた。

　護衛はテヌートを含め、二人だけ。塔の正面入口と裏口を見張る日々。

　姫は時々、壁越しだが、テヌート達に話し掛けに来ていた。

　姿は見えず、声だけが聞こえる。

　それが少し、悔（くや）しくもあったけれど。

　そんな日々を繰り返し、気付けば九年もの時が過ぎていた。

　姫は明日で、十六になる。

　当時は十六歳を迎えると、成人した女性と認められる。

　明日からは、塔の警備がより厳重になるだろう。こんな風に姫と会話すら出来なくなる。

　そんな確信が、二人には何処（どこ）かあって。

　今日が最後なのだと、お互いに分かっていた。

　そんな時。

『ーーーー……そこで待ってて！絶対！動かないでそこに居てね』

『………………は？』

　突然何を言っているのか、最初は理解出来なかった。

　しかし、暫くして、脇（わき）の抜け道からひょっこりと顔を出した姫を見て、テヌートは本気で目を丸くする。

『え……姫？！外に出たら……』

『しー。今日だけの秘密……。はい！』

　姫はそう言って、後ろで隠していた腕を前に出す。その手には、白い綺麗な薔薇（ばら）が一輪。

『……誕生日、おめでとうテヌート』

　テヌートは驚きで目を見開く。

　自分の誕生日……すっかり忘れていた。

『……テヌート、たぶん覚えてないだろうなと思って……。驚いた？』

『………………はい。忘れてました』

『ふふっ』

　テヌートは姫に促（うなが）されるまま、その薔薇を受け取る。

　そして、申し訳なさそうに目を伏（ふ）せた。

『…………ありがとう、姫。……でも、俺だけ貰うとか出来ませんよ』

　本来（ほんらい）、彼女とは会話すら赦（ゆる）されない立場だ。物を渡すなど、端（はな）から諦めていた。

　それでも姫は、笑ってこう言った。

『…………プレゼントならここにあるでしょう？』

　そうして指差したのは、先程姫がテヌートに渡した白い薔薇。

『ーーーー……あぁ』

　テヌートは何とも言えない顔で笑う。

　姫の髪に、白い薔薇をそっと挿（さ）した。

『…………姫も……誕生日、おめでとうございます』

『ーーーー……ありがとう』

　白い薔薇に軽く触れながら、姫はふわりと幸せそうに微笑む。

　それから二人は隣に並んで、ただ星空を見上げていた。

　心地好（ここちよ）い沈黙（ちんもく）。

　それを感じながら、姫はそっと口を開く。

『…………ねぇ。テヌート……。私ね……』

　テヌートは彼女を見る。彼女の視線は、空に向けられたままだ。

『…………もし、生まれ変われたら、今度は……。こうやってずっとテヌートと一緒に居たいな』

『………………姫？』

『…………壁越しじゃなくて、こうやって顔をちゃんと見て、笑い合える……。そんな距離で、ずっとテヌートの隣に居られたら良いのに』

　彼女の願いを聞いて、テヌートは心臓が握られるような痛みを感じた。

　彼女の髪に挿した一輪（いちりん）の薔薇。

　女性が男性に花を贈（おく）る意味。それを、その女性の髪に挿す意味。

　それは古来（こらい）から、いわゆる婚約の儀式として行われてきた風習だ。

　それを二人とも分かってる。でも、そういう意味があってはならない。

　姫に贈り物を貰ったら、城の者に姫と接触していたとバレてしまう。貰った贈り物を返しただけ。他人から見れば、姫が白い薔薇を自分で自分の髪に挿してみただけ。そう思わせなければならない。

　彼と彼女が、こうして顔を見て話せる。

　それは、本当に奇跡（きせき）のようなもので…ーーーー。

　テヌートは瞳の奥を震わせ、そっと姫に挿した薔薇に触れる。

『…………そう……ですね。……俺も、そう思います』

　テヌートの答えに、姫は微笑む。その瞳から、静かに涙が零（こぼ）れ落ちたーーーー。

　その数日後、テヌートが姫と接触していたと国王に知られ、不浄に触れ、穢れたという名目（めいもく）で姫は殺された。

　テヌートが任務で塔を離れている、一瞬の出来事だった。

「…………俺が戻った時には、姫は危篤（きとく）状態だった。……そして、俺が罪を犯（おか）して地獄に行った時、魔王様に初めて会って気付いた」

　魔王は、人の精神に働きかけ、その者の負の感情に干渉（かんしょう）出来る。国王の精神は、魔王によって負の感情に染（そ）められていた。

「…………魔王様が、姫を殺した。……トキもそうだ。…………俺は、もう……誰も、魔王様の思い通りに殺させたりしない」

「………………」

　芽依も、宝珠で視た記憶を脳裏（のうり）に思い浮かべる。

『ーーーー……約束、だよ……』

　死ぬ間際（まぎわ）に姫が放（はな）ったその言葉を受け入れるのは、テヌートにとっては相当の覚悟がいっただろう。

　それでも。

　それでも彼は全てを受け入れて、姫の願いを叶えようとしている。

　ーーーー生まれ変われたら。

　こうして顔を見て、話せる距離で、ずっと一緒に居たい。

　テヌートは芽依が物心つく前から、ずっと芽依の近くにいた。

　両親が亡くなった時も、聖女になると決めた時も、変わらずずっと。

　芽依は目を閉じる。

　次に目を開けた時、芽依の瞳には強い決意と覚悟が宿っていた。

「…………私も、姫の願いを叶えてあげたい。……そして、貴方の願いも」

「………………」

　芽依とテヌートの瞳が交（まじ）わる。

「…………私は、魔王に殺されたりしない。……だから、テヌートも死なないで」

「お前……」

「私は護（まも）られるだけの姫じゃない。自分の身は自分で護れるし、戦える。……だから、私を護ってテヌートが死ぬのはダメ」

　テヌートはきっと、芽依やトキを護る為なら、自分を犠牲（ぎせい）にしてしまう。でも、それでは、姫の願いは叶わない。

「ずっと一緒に居てくれるんでしょ。私が死んでないのに、テヌートが勝手に死なないで……。私だって、テヌートを護れるよ」

　芽依の言葉に、テヌートは目を見開く。

　だが次の瞬間には、ぶっと吹き出して馬鹿（ばか）にしたような笑みを浮かべた。

「…………お前、生意気（なまいき）」

「……む。テヌートには言われたくないから」

　少し不貞腐（ふてくさ）れたように芽依が言う。

　くくっと、溢（こぼ）れる笑いを何とか収めたテヌートは、芽依を見て、目を細めた。

「……ほん……っと……お前は全然姫に似てねーもんな」

「……どういう意味よ」

「そのまんまの意味だよ」

　ぽんと芽依の頭に手を乗せ、フッと笑う。

「…………良いぜ。お前とトキが、どう生きていくのか、俺が見届ける」

　トキと芽依を魔王の手から護る。それはテヌートが死神として生きる意味だ。

「ーーーー芽依」

　東の空が明るくなる。暁の光が屋根に差し込んで来た。

「…………お前がどう生きようが、俺の意志は変わらねー。お前が光を神に返す。その役目が終わるまで、俺はお前を護る」

「ーーーー……」

　芽依がじっとテヌートを見上げる。

　……役目が終わったら、テヌートはどうするんだろう。出かかった疑問が喉（のど）で留（とど）まる。

　聞いてもたぶん、答えてはくれないから。

　だから……。

　じゃあ、と躊躇（ためら）いがちに口を開いた芽依が、テヌートに自身の手を差し出す。

「…………改めて。これからよろしく、テヌート」

「……………………」

　差し出された手を無言で見つめるテヌート。

「…………お前、ほんっと馬鹿だな」

　半眼になり、もはや呆（あき）れ顔。

　反論しようと口を開きかけた芽依を遮（さえぎ）り、パチン、とテヌートが芽依の差し出した手を叩く。

「いっ……た！いや、ここは握手でしょ！？」

「んなことするか、阿呆（あほう）」

「阿……呆？……人の事馬鹿にするのも大概（たいがい）にしてよ！今は真面目な話してたのに！！」

「……うるせーな。トキが起きんだろーが」

「っ…………もー」

　悔しげに唸（うな）る芽依。そんな彼女を見て、テヌートは勝ち誇（ほこ）った笑みを浮かべた。

　そんないつも通りの喧嘩（けんか）。久しぶりの平和な喧騒（けんそう）を喜ぶが如（ごと）く、朝を告（つ）げる鳥が鳴く。

　壊れた聖堂の隣。『始まりの森』に建てられた小さな塔から、神聖な鐘の音が街中に響き渡ったーーーー。

　END.