瑠璃色の瞳

第16話

「ーーーー……」

　芽依（めい）の言葉を聞いて、トキの表情が、若干（じゃっかん）……けれども先程までとは明らかに変化する。

　瞼を震わせ、彼の瞳に微（かす）かに光が宿った。

　ーーーー刹那。辺りを満たしていた白い輝きが、徐々にトキに集まり始める。

「……ーーーー」

　光が完全に彼を包み込む。

　その時。

　パンッと黒い輝きが弾け、今までトキを追い詰（つ）めていた自身の魔王の力が凪（な）ぐ。だが、消えたわけではない。

　静かに燃える炎のように、トキの内側で確かに存在している。

　テヌートはその光景を上空から眺める。

「…………力の制御が……」

　……出来始めている。

　今までトキは無意識に、魔王の力を使うのを恐（こわ）がっていた。

　自分の育ての親を殺したその力。

　あの時の後悔を、もう二度としない為に。

　けれども今、トキにはその恐（おそ）れを感じない。

　いや。寧（むし）ろ逆かもしれない。

　ーーーー恐れている。

　魔王の分身。その事実は変わらない。魔王の残虐（ざんぎゃく）な思考の一端（いったん）は己（おのれ）の中に確かに存在している。

「………………」

　ーーーーでも。

　彼女は、彼は、教えてくれた。

　分身はあくまで分身。魔王であって魔王でない。それぞれに自分の意志がある。

『彼女は姫じゃない』

『似ているけれども、違う人間です』

『今回も、同じ結末になるとは限らない』

　前にトキがテヌートに述べた言葉が、次々と頭を過る。

　これは全て、自分に言い聞かせた言葉だったのかもしれない。

　自分が最も欲（ほっ）していた言葉だと、今更（いまさら）ながらに気付いた。

　それを彼女は、迷いもせずに自分にくれた。

「……ーーーー芽依」

　トキの呼び掛けに、芽依は振り返る。

　そして、何かに気付いたように、その瞳が揺れた。徐々に見開かれる瞳。

　……今、初めて。初めて名前、呼ばれた気がする。

「…………トキく……」

「ーーーー……ありがとう」

　トキの瞳と芽依のそれが交差する。いつもは感情の乏（とぼ）しい彼の表情。だが、その時だけは何故（なぜ）か、彼の思いがハッキリ伝わってきた気がした。

　トキはそのまま、リーフィアに向き直る。

「………………リーフィア」

　トキに名を呼ばれ、芽依とは対照的にリーフィアの瞳が冥（くら）く光る。

　それは、ひどく悲しく、痛々しい表情にも見えた。

　トキは体に魔王の力を纏（まと）わせる。

　バチバチと静電気が舞（ま）う。

　けれども先程までのように、トキに苦し気な表情はない。

　リーフィアが間合（まあ）いを詰（つ）めて、鎌を突き出す。トキがそれを受け止め、二人の間に火花が散った。

　……トキの剣が、彼女の鎌を押し返す。

「…………僕は…………君のように……魔王様の為に生きたいと思った事……ない」

「……………………」

「魔王様の孤独も憎（にく）しみも……何を成（な）したいのかも……分かってる。…………でも、僕は……」

　トキの体が宙（ちゅう）に浮かぶ。

　後ろに押されるリーフィアの体。足に力を込めて踏（ふ）ん張（ば）るものの、ゆっくりと確実に押される事実に、ぐっ、と悔しそうな顔をする。

　トキの瞳はリーフィアを通り過ぎ、前だけを見据（みす）える。

「…………叶えて欲しい、願いを…………守りたいから」

　ーーーーまだ、死ねない。

　最後の言葉は、言葉にならなかった。

　トキの言いたい事が伝わったのか、リーフィアの顔が、硬（かた）く、厳しいものになる。

　同じ分身でも、真逆の考えを持つ。魔王様の為に死にたいリーフィア。テヌートの願いの為に生きたいトキ。

　決して交（まじ）わる事はない考え方。

　それでも、共通している『誰かの為に』という思想（しそう）。

　お互いに流れる血が、肉が、互いを無視するなと、心臓を伝って沸騰（ふっとう）するように熱く鳴り響く。

　リーフィアはトキを睨（にら）み付け、血を吐くように呟く。

「…………どんなに言葉を並べても、私が貴方を理解する日は来ない」

　リーフィアが全ての力を解放する。

「私は、決して、貴方を赦（ゆる）さない……ーーーー！！」

　トキも、今出来得る限りの全力で、彼女の力と向き合う。同じ力が混（ま）じり合い、竜巻のように二人の外側をぐるぐると高速で渦（うず）を巻（ま）く。

　雷（いかずち）が起こり、ぶつかり合って火花が散る。それと共に煙（けむり）も巻き上がり、辺りを埋（う）め尽くす。

　ブチッとトキの腕に切り傷が入る。鎌鼬（かまいたち）の如（ごと）く、トキの体に傷を作り続ける。

「…………っ」

　目を細め、二人を見つめる。

　よく見れば、傷を負っているのはトキだけ。そこで芽依は、あることに気付いた。

　拮抗（きっこう）していると思っていた力。

　しかし実際は、リーフィアのほうがトキよりも長く魔王と共にある。力がぶつかり合えば、当然、弱い方が押し負けるわけで……。

　トキではまだ、全力のリーフィアには勝てない。

　このままでは、トキのほうが危（あや）うい。

　芽依はテヌートに配目する。

　その瞳はいつになく真剣で、確実な隙を窺（うかが）っているのだと分かった。

　迂闊（うかつ）に手出し出来ないこの状況下。だがせめて、リーフィアの動きを止められれば。

　……せめてもう一度、宝珠（ほうじゅ）の力を使えれば。

　何故かそんな確信が芽依にはあった。

　芽依は宝珠を両手で掬（すく）い上げ、祈（いの）るように額を合わせる。

「……太陽神。どうか……」

　…………力を。

　どうか……。

　届いて……ーーーー。

「…………お願い…………っ」

　ーーーー刹那（せつな）。

　宝珠の輝きが更に濃くなる。放たれた光が螺旋（らせん）状に渦を巻き、芽依の体を包み込んだ。それはそのまま上空へと延び上がる。

　それを見て、テヌートが動く。

「っ！！」

　光は触手のようにリーフィアの体に纏わりつき、腕と足を捕らえて動きを封（ふう）じる。

　トキとリーフィアは相対（あいたい）したまま。彼女は鎌で、必死に応戦する。

　完全にリーフィアの意識が目の前の二人に逸（そ）れる。ーーーーその時。

　テヌートが彼女の背後に回り込む。剣をしまい、鎌を出現させた。

「…………しま……っ」

　気付いたリーフィアが慌てて振り返る。

　だが、もう遅い。

「……はぁあ……っ！」

　テヌートの鎌がリーフィアの体を横切る。

　鎌は彼女の体をすり抜け、彼女自身には傷一つない。

　自分の身に何が起きたか把握（はあく）すると、リーフィアは勢いよく顔を上げる。その表情はひどく焦（あせ）ったように見受けられた。

　テヌートが右手を広げると、そこには黒い靄（もや）が集まり始めていた。

「っ、返して！！」

　リーフィアが必死に飛びつく。

　しかし、彼女の体は宝珠の光に拘束されたままだ。テヌートは彼女をひらりと躱（かわ）すと、リーフィアの鳩尾（みぞおち）を蹴りつけて地面に叩き落とした。

「…………！！か、は……っ」

　起き上がろうとするも、トキが畳（たた）み掛けるように圧をかけ、彼女を地面に押し付けた。

　テヌートがゆっくりと降りてくる。その右手にあるものを、憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）で睨み付けた。

「……これは俺が預（あず）かっとく。これでお前は、満足に魔王の力を使えないだろ」

　テヌートの右手にあるもの。それはまさしく、リーフィアの魂（たましい）の一部だ。

　本来死神の鎌は、魂を狩る為の道具。

　魂を一部だけ切り離すことも可能だ。

　魂が不安定な状態では、力の威力も半減。もしくはそれ以前に、力を発動すること自体が困難となる。

　テヌートは靄の魂を自身の鎌の中へ収める。

「……これ以上やるなら本気で消す。ーーーー今すぐ下がれ」

　テヌートのその顔は、死神の統括（とうかつ）者としての威厳（いげん）と冷徹（れいてつ）さを持ち合わせていた。リーフィアは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、悔（くや）しげに呟く。

「…………このままで済むと思わないで」

　宝珠の光がリーフィアを包み込む。その光を嫌がるように、リーフィアは一瞬で姿を消した。

　辺りが光で満ちていく。

　その神秘的な光景の中、芽依の脳裏に、誰かの声と断片的な映像が流れ込んできた。

　宝珠が見せているであろうそれを、どこか遠くで眺（なが）める。

　自分が経験した記憶ではないのに、何故か懐（なつ）かしくて、どこか、哀（かな）しい……ーーーー。

『……お願い。……けて…………』

『ーーーー……約束、だよ……』

『……もし、生まれ変わることが出来たら、今度は……ーーーー』

　おそらく、違う時と場所で語（かた）られたであろう、その言（こと）の葉（は）たち。

　それはその者の気持ちや表情を音に乗せて伝えてくれる。

　芽依はそっと目を閉じた。

　透明な雫（しずく）が頬を伝って流れ落ちる。

　再び目を開くと、光は宝珠に収束し、辺りは静寂を取り戻していた。

　ぷつ……と緊張の糸が解かれたのか、トキの体がぐらりと傾く。

「！トキくん」

「おっと」

　近くにいたテヌートが、倒れていくトキの体を地面すれすれで受け止める。

　芽依が駆け寄り、心配そうにトキの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「…………なんつー顔してんだ」

　芽依の顔が余りにも深刻だったので、テヌートは彼女の頭をがしりと掴（つか）んで、後ろに引き剥（は）がす。

　ムッとした芽依が抗議の声を上げようとテヌートの手を退（ど）かす。

　だが、その手は途中で止まった。

　ーーーーテヌートが、何時になく優しげな表情をしていて。

「…………帰んぞ、芽依」

　そう言って、もう一度手の平で額を軽く押す。トキを担（かつ）ぎ直すと、こちらに背を向けて歩き出した。

　その後ろ姿を眺めながら、芽依は額を押さえて、うーと低く唸（うな）る。

　…………何だろう。どうやら自分は、テヌートの笑った顔を見ると、妙に安心するらしい。

　芽依は黙ったまま、小さく微笑んだ。

　屋敷から外を眺め、聖堂の方角をじっと見つめていた裕祇斗（ゆぎと）。

　ずっと上空に暗い雲が纏わりつき、空気が淀（よど）んでいた聖堂が、微かに明かりを帯（お）びていく。

　無意識に強張（こわば）っていた体の力を抜いた。

　視線を下へと投（とう）じる。

　胡座（あぐら）をかいた裕祇斗の膝の上で規則的な寝息を立てる三津流（みつる）を見つめ、彼は笑みを浮かべると、その小さな頭をそっと撫（な）でたーーーー。