天を描けど、光なお遠く ～チェルデ国絵画動乱記～

第三十二話 刹那、触れ合う熱と熱

「ワイダ様はギルダム人だ。あの方は位の高いギルダムの神官であったのだよ」

　アネシュカによる絵の授業を終えたあと、彼女を部屋まで送り届ける廊下の途中で、そう語り出したのはソウファだった。

　あの謎の花の絵を描いた後も、ワイダはアネシュカに自分の身の上を明かそうとはせず、ただいつものように美しく寂しげな微笑を漏らすだけだった。それで耐えかねたアネシュカは、帰り道を共にしたソウファに彼女について尋ねたのだ。

　その問いに対するソウファの返答は、アネシュカを客室に送り届けるまでに終わらぬほどの、長い語りであった。

「じゃあ、あの花はギルダムの……」

「そうだ、あれはカゾの花だ」

　ソウファの言葉にアネシュカは驚いた。

　彼が口にした花の名は、あまりにもチェルデでも有名だったからだ。

「カゾ！　あの猛毒の実が取れる、ギルダムの植物ですか？　まさか、その花があんなに美しい花だなんて。意外でした」

　するとソウファはもとより細い目をさらに窄めて微笑んだ。

「だろうな。だが我が国ギルダムでは、カゾの花は、その可憐さから大変愛されておる。『約束』『固い愛情』などの花言葉で表されるくらいにな」

「そうなんですか……」

　アネシュカは驚きのままに呟いた。

　世界にはまだまだ知らないことがたくさん満ちている。そのことを思い知らされて、今日の彼女の胸中は激しく揺れるばかりだ。

　――じゃあ、あの工房で審議された謎の絵は、ギルダム帝国に関係するものなのかしら？

　すると、そんなアネシュカの疑問に重なるように、ソウファが言った。

「私もギルダム人だ。長く神殿でワイダ様にお仕えしてきた。三年前、戦場の兵士を慰問に訪れたワイダ様は、私と共にマリアドル軍に襲われ、この後宮に来られた。それからワイダ様はハイサル殿下の一番のお気に入りとなり、あの高慢な殿下もワイダ様には一目置いておる。だから、そなたの身の安全に関しては、なんとかなるだろう」

「はい……」

「だが、その代わりと言ってはなんだが、私はそなたに頼みたいことがある」

「私にですか？」

　アネシュカは思わぬソウファの言葉に足を止めて、ペリドット色の瞳を瞬かせた。するとソウファは細い目を尖らせ、周囲を見渡す。

　そして人気のないことを確かめたあと、アネシュカに囁くような小声でこう告げたのだった。

「アネシュカ。ワイダ様をお救い頂けないか。あの方は故郷を思いながらも、ここの女たちのために身をやつすおつもりでおる。しかし、私はワイダ様をお救いしたい。そのためになら、私はそなたに力を貸す所存だ」

　途端に誰もいない後宮の廊下に緊張が漲った。アネシュカは唾を、ごくり、と飲む。

「ソウファ様……でも、私が、どうやって？」

「私に考えかある。聞いてはくれぬか」

　時刻は午後になっていたが、なおも窓から眩しい秋の陽が差し込む後宮の廊下である。そのふたりきりの空間に密やかな声が響き渡る。

　アネシュカはソウファの言葉を一言も聞き漏らさぬように、意識を彼のちいさな声に集中させた。

「本来、神官はどこの国でも不可侵であるが、ギルダムの文化では、周辺国のどこよりも特別な位とされておる。そんなお方を寵姫として扱っていると知れば、必ずやギルダムはハイサル殿下打倒に動くことだろう。そうとすれば……アネシュカ。そなただけでなく、そなたの想い人をも救うことにもなるのではないかな？」

「想い人……もしかして、エドのことですか！？」

　すると、そのとおり、の言葉の代わりに、ソウファが深く頷いた。

　アネシュカは溜まらず、興奮気味に声を上げる。

「彼のためになるのなら……私、なんでもします！」

「アネシュカ、声が大きいぞ」

　ソウファが眉を顰めながら、そっと唇に一本指を差し伸べる。慌ててアネシュカは口を押さえた。

　そして、それからソウファがアネシュカに伝えてきた提案とは、たしかに、アネシュカならず、マジーグの身にも大きく関わることであった。

　しかもソウファは、その夜、ふたりに思わぬ逢瀬をも、もたらしたのである。

　アネシュカは、夜の後宮の庭園に佇んでいた。

　それより一時間ほど前、下女が置いていった夕食の盆の上には、一片の紙切れが折りたたまれて置かれていた。訝しがるアネシュカに下女はそっけなく、ソウファ様からのお言付けでございますよ、といい去って行ったのだが、ひとりになってから心を逸らせて紙を開いてみれば、そこにはこうとだけ綴られていた。

「庭の衛兵の交代時間を細工しておく。食事が終わったら、あの絵を持って庭園の噴水に来なさい。時間は一時間のみ」

　そういうわけで、アネシュカはなにがなんだかわからず、ひとまず「それ」を懐に携えて、夕食後庭園の噴水にやって来たのだった。暗闇が多う底辺に灯りはなく、ただ噴水の水音だけが響き渡っている。

　それでも、アネシュカにはすぐわかったのだ。程なく、辺りを窺うようにしながら現われた人影が、誰であるかと言うことに。

「……エド！」

　叫んでみれば、懐かしい愛しい野太い声がした。間違いはなかった。あの声だった。

「アネシュカ……！」

　黒い影が自分の名前を呼んでいた。黒髪を纏めた三つ編みを跳ねさせて。

　己を認めて、影はすぐに傍に駆け寄ってきた。そして腕が差し伸べられる。勢いよく抱き寄せられる。狂おしいまでに帰りたいと求めていた逞しい胸の元に、抱きしめられる。

　気がつけば、アネシュカはマジーグの腕のなかにいた。

腕は小刻みに震えている。見上げてみれば、暗い庭園でもわかる鋭い黒の双眼は、間違いなくマジーグのものだった。

　アネシュカの瞳は、安堵の涙に濡れた。

「エド、会いたかった。すごく会いたかった。私、怖くて、怖くて仕方なかった。だけどあなたに会えたから、もう怖く、ない。会いたかったわ……」

「俺も、俺も、お前に会いたくてたまらなかったよ。アネシュカ、大丈夫か、酷い目に遭ってはないか？」

　マジーグの声もまた、震えていた。注ぎ込む懐かしい肌の熱とともに、アネシュカにはそれがとても愛おしい。彼が自分のことをずっと案じていたのだと思いを噛み締めれば、なおさらだ。彼女は昂る甘い喜びのままに、濡れた目を拭い、自分からも、ぎゅっ、とマジーグを抱きしめる。

　そして、彼を安心させるべく、愛しい男の耳元で、囁いた。

「エド、私、大丈夫よ。ワイダ様の保護下にいさせてもらっているから、私、なにも酷い目に遭っていない」

「ワイダ？」

「うん」

　アネシュカは微笑む。

　そうして彼女はマジーグに、己のいまの境遇について、逐一語ったのであった。

「そういうことであったか……ハイサル殿下も酷なことを……」

　噴水の縁石に腰を下ろしたアネシュカとマジーグは、宵闇のなかで寄り添うように隣り合っていた。

　やがて、ワイダの素性を知らされたマジーグが低く、呻く。

「後宮の宦官が俺に用があると言って、密かに通じてきたときは、肝が冷えたよ。まさかお前がそんなところにいたとはな」

　マジーグはアネシュカの肩に腕を回す。

　アネシュカはマジーグの仕草に泣きたいほどの幸せを思い、軽く目を瞑る。そして男の身体にもたれかかる。こうしていられるのが僅かな時間しかないと知っていても、否、知っているからこそ、このかけがえのないぬくもりをいまは味わい尽くしたかった。

「ソウファから、ハイサル殿下がお前を後宮に送ったと聞いたときは、気が狂うかと思ったよ。殿下の前で知らされないで、よかった。仮にそうされていたら、俺は殿下をなにがあっても瞬時に殺していただろうよ……」

　マジーグが息を大きく吐きながらアネシュカに零す。それから彼は、本当によかった、の言葉代わりにアネシュカの亜麻色の髪を優しく漉いたので、アネシュカもマジーグの手を握って、彼の気持ちに応じた。

「でも私、大丈夫よ。よくしてもらってる。ご飯もちゃんといただけているわ。マリアドル風の料理ってちょっと塩辛いけど、美味しいのね。今日の夕食ね、羊肉をハーブと塩で煮出したスープだったんだけど、すごく美味しかったのよ！」

「ああ、それはハイダンという料理だな。俺も好きなやつだ」

　マジーグが横で優しく笑みを刻む気配がした。

　しかし、いつまでもこうしているわけにはいかない。アネシュカは表情を引き締めると、胸元に差し込んでいた「それ」をマジーグの目の高さに差し伸べた。

「エド。この絵を見て」

「これは……」

「これはワイダ様が描かれたカゾの花の絵よ。署名も入っている。正真正銘、ギルダムの神官であられるワイダ様が描かれた絵。だから、エド、これをなんとかギルダムの誰かに渡して、ワイダ様が故郷に帰る術を作って差し上げて。あの方、他の寵姫のためにと、この後宮に身を埋めるおつもりでいるけど、本当は誰よりも祖国に帰りたいと願っている」

　アネシュカの瞳が真剣な光を帯びた。それは暗くてもマジーグには分かったようで、彼も真摯な面持ちでアネシュカに向かい合う。

「この絵は、ワイダ様がマリアドルに囚われている確固たる証拠になるわ。これをなんとかして、ギルダムに伝えてほしいの」

　アネシュカは一気にそこまで語を吐いた。

　すると、暫しの沈黙のあと、マジーグが苦笑混じりに零す。

「アネシュカ、お前は、こんな境遇にありながらも、他人をここから逃がせというのだな」

「……私、変かしら？」

「いや……」

　マジーグが頬に皺を寄せて微笑する。

　それから彼はいかつい大きな手で、アネシュカの頭を優しく撫でた。

「お前らしいよ。俺は、そんなお前の優しい心が大好きだ。どれだけいままで、その心持ちに救われてきたか、言葉では言い表せぬ」

　その穏やかな声と、自分の頭を弄るマジーグの手の感触が嬉しくて、アネシュカの鼻の奥は思わず、つん、とする。攫われて以来ずっと堪えていた涙の濁流が、一気に溢れて出しまいそうだった。

　だが、アネシュカはそれをなんとか堪えて、マジーグの目をまっすぐ見据えると、これが大事なのよ、と言わんばかりに彼に言った。

「だけどね、エド。これは私とあなたのためでもあるの。ソウファ様はこう仰ったわ。この絵は、ギルダム帝国がハイサル殿下打倒に動く大きな一手になると。そうすれば、あなたも私も、自由になれる。そうじゃない？」

　マジーグが息を飲む。

　闇のなかを夜風がそよぐ音と、噴水の水音が、ふたりの周りでさざめいた。

「……わかった」

　やがて、マジーグがそう言った。

「この絵のことは、俺がなんとかしよう。だが、その前に、お前だけでもここから逃げろ、アネシュカ。俺が衛兵を引きつけてなんとかする」

「エド」

　アネシュカは驚いてマジーグの顔を見返した。

　すると至近距離で黒い双眼が、切羽詰まった光に瞬いているのが目に映る。

　なので、アネシュカはこう言わずにはいられなかった。

「でも……この建物を出られたとしても、王宮の守りは厳重でしょう？　それは無理よ」

「そうだ。でも、万が一、俺がどうかなろうと、それは仕方ない」

　今度息を飲むのはアネシュカだった。

　そんな彼女の前でマジーグはアネシュカの両手に手を差し伸べ、固く握り締めると、こう、ちいさく叫んだ。

「……俺はそれでもいいんだ！　アネシュカ、お前さえ無事にチェルデに戻れれば！」

「だめよ、エド」

　対して、アネシュカの答えは静かな響きだった。

　しかし、その言葉にはどこまでも迷いはなく、同時に確固たる口調だった。

「そういうことなら、私は、逃げない」

「……アネシュカ！」

「だって、エド」

　声を荒げたマジーグの手を、アネシュカは今度は自分から握る。

　そして、それから、穏やかな声でこう告げる。

「私たち、いっしょにチェルデに戻りたいじゃない。そうしていっしょに、また、穏やかに暮らす。私はそうしたいの。私は、他でもないあなたといっしょに、そうしたい。……それにね」

　言葉を失ったマジーグに、なおもアネシュカは優しく語りかける。

「私、エドに伝えなきゃいけない、大事な話があるのよ。でもそれは、私がここを出られたときに、話すわ。だから、それを楽しみにしていて」

「なんだ……？　それは」

「今は秘密。だけどね、あなたと私に関わる、とびっきりの素敵な話」

　そこまでアネシュカが言葉を継いだとき、遠くで笛の鳴る音が聞こえた。マジーグには、それが衛兵の交代時の合図だとわかる。

　なので彼は急いでアネシュカの肩を抱くと、ペリドット色の瞳を射るように見つめる。

「アネシュカ、俺は必ず、お前を助けるからな。待っていてくれ」

「もちろんよ、エド」

　ふたりの瞳が交差した。吐息が触れ合う。熱が絡み合う。

　次の瞬間、マジーグは荒々しく、アネシュカの唇を奪った。

　そして、熱く激しい思慕をアネシュカの唇に刻み込むと、素早く身を翻し、庭園の闇に再び消えていく。

　愛しく親しい熱がまた、遠くに離れていった。どこともしれぬ、遠くに。次にいつ会えるかもわからぬ、時の彼方に。

　本当は、行かないで、と言いたかった。

　もっと私を抱きしめていて、と縋りたかった。

　アネシュカは途端に心を襲う切なさに、ぐっ、と唇を噛み締めた。そうでもしないと今度こそ、心のままに泣いてしまいそうだった。

　しかし、彼女は耐える。必死の思いで堪える。

　なぜなら、きっと暗がりに姿を消していったマジーグもいま、同じ思いでいるであろうことを確信していたから。ならば、自分だけが泣くわけにはいかない、そうアネシュカは思ったのだ。

　だから、両手の拳を握りしめて、庭園にまたひとり、佇む。

　それでもなお、瞳はマジーグの消えていった茂みの暗がりを見つめてしまう。彼の熱の軌跡を追うかのように。

　アネシュカは暫くそのまま、夜の闇濃い庭園にて動くことも出来ずにいた。

　吹き付ける秋の夜風に、亜麻色の髪を乱されながら。