前のエピソード――3-6【信仰の灯火を携えて】

　虎馬憑き……　

　その発現には悪魔が関わっていると噂されている。

　今のところ少女にその兆候は見られていない。

　見られてはいないが、少女の臓腑（うち）にはその不吉が孕んでいるのだと思うと、シスター和恵は緊張を禁じ得なかった。

　それでも聖母の慈愛と憐れみを思い、彼女は少女を強く抱く。

　少女もまた、ためらいがちにではあったがそのか細い手に力を込めた。

　シスター和恵もそれを感じ取り、ある種の覚悟を決めたその時だった。

　ばたん……と音がして、背後で木戸が開いた。

　二人が目を丸くして、なかば怯えたようにそちらを見ると、司祭礼服（キャソック）に身を包んだ初老の神父が同じく目を丸くして立っていた。

　手に握られたランプの灯が、揺れながら神父の横顔を照らし出す。

「一体何事ですか？」

　やがて神父はその姿勢のまま静かに口を開いた。

　我に返ったシスター和恵は慌ててあみの前に立ち、ほとんど叫ぶように神父に言った。

「神父様……！！　違うんです！！　あみちゃんは、その……ご両親のことがまだ整理できていなくて、それで……」

　神父はシスターに歩み寄りその両肩に手を置いた。

「落ち着きなさいシスター和恵。誰もあなた達を責めてなどいない。落ち着いて。まずはゆっくりと深呼吸なさい」

「はい……はい……！！　神父様……！！」

　シスター和恵はコクコクと頷き、落ち着きを取り戻そうと努めた。

　いくらか鼓動がマシになってから、シスター和恵は再び口を開く。

「あみちゃんは、悪夢に悩んでいます……！　それでお友達ともうまく馴染めず、ここで泣いていたそうなんです」

　神父はちらと少女の方に目をやった。

　キュッと躰を強張らせたのを見て取り、神父は穏やかな笑みを浮かべて言う。

「安心なさい。怒ってなどいませんからね？　ここには君を虐める者はいない。少なくとも大人の中にはね？　子どもたちの中に、君を虐める者があったかな？」

　そう話す神父の目は、穏やかながらも油断なく少女の反応を観察していた。

　言外のメッセージを見落とすまいとするその目を見て、シスター和恵は改めて神父という立場の人間の深さを思い知る。

「私……夜中に叫んで目を覚ますんです……そそそれで……同じ部屋の子たちがががが……それを……それを真似して……」

　あみは過呼吸気味に泣きじゃくりながら言った。

　シスター和恵は再びあみをなだめるために、その背に腕を回し頭を撫でる。

　神父はしばらく考え込むと、あみの前に屈み込んでからゆっくりと話し始めた。

「ここには君と同じように傷ついた子どもたちが集められてくる。中には傷の痛みに耐えかねて、辛く当たったり、乱暴な振る舞いをする子もいるかも知れない……だが、その子たちも君と同じように苦しんでいるんだよ。だからどうすれば互いに愛し合うことができるか、私達は考え続けなければならない。キリストの愛に触れたならば、必ず解り合うことが出来るのだよ？　そうなれば、その子たちとも友達になれる」

　シスター和恵はその言葉にある種の感銘を受け、思わず涙ぐんだ。

　涙を拭い、少女の方に微笑みながら目を向ける。

　するとあみはシスター和恵の修道着に顔を埋めたまま、ただ静かにコクリと頷くのだった。