クロウさんは冒険しないと気がすまない？！ 義経と浦島太郎が出会ってしまって冒険へ巻き込まれる竜宮アドベンチャー

第百三十一話 終わったようだの

　襲い来る砲撃と機銃掃射。

「やったか？」

　とハッチを開き顔を出した男の首に、縄が絡みついた。

　それは『隠遁』に身を隠した近衛隊から放たれた『意縄』。

「グェッ」

　絡みついた縄を解こうとするも、その腕にもヘビのように絡みつき、砲手をハッチから引きずり出してしまった。

『距離をとって砲撃する気じゃろう、遠目（遠視）は近目（近いところ）が見えぬであろうからの、狙いを定めるために敵が顔を出すはずじゃ。その時――』

　あのあとゴニョゴニョと頼んでいたことを実行してくれたわけだ。

　近衛隊からすれば、戦果を確かめようと油断した砲手の首を絡めとるなど、児戯（じぎ）にも等しい。

　戦車から引き摺り出された砲手は、しばらく体を痙攣（けいれん）させていたがやがて静かになった。

「おいっ、どうした？　砲手っ」

　戦車の中から声が響くが答えられるはずもない。

　異常に気づいたのかすぐにハッチが閉じられて、静かになる。

　砲手のいない戦車などただの動く鉄箱とばかりに、クロウさんは沈黙する戦車に近寄って行く。

「貴様らの砲手は始末してやったぞ、他の連中もじゃ。終いにせぬか」

　と呼びかける。

　返答の代わりに、砲塔の大砲が突き出た横にある黒鉄の機銃がタタターンッと火を吹いた。

　クロウさんは横っ飛びに転がるが、まるで見当違いな方向へ飛んでいく機銃の弾道をみて、裾の埃を払いながら立ち上がる。

　薄紫の硝煙をあげて機銃は沈黙した。おそらく弾丸（たま）切れなんだろう。

　ガタリッと車体を震わせて戦車のエンジンも止まる。

　クロウさんは『隠遁』を解いてさらに近づき声を張り上げた。

「のぅっ、中におるのじゃろ？　降伏するなら首まで取らぬ。大人しゅう出てまいれっ」

　雨が止んで雲間から刺す光芒が、でこぼこと砲撃と手榴弾で穿（うが）かれた決戦のあとを照らし、風が木々を揺らす音が聞こえた。

「貴様らにはもう増援は来ぬ。聞かぬなら、焙烙玉を放り込んで蒸し焼きにしてやるが、良いか？」

　実際には持っていないがハッタリだ。

　その呼びかけに砲塔のハッチが開かれると、中からニジャール皇女がゆっくりと姿を現した。

　相変わらず顎を突き出す、見下し目線は変わらないけれども。

「降伏しろだと？　笑わせる」

　と鼻に皺を寄せる。

「山猿ごときが……」

　とあたりを見回し、山中から上がる狼煙を見つけるとニヤリと笑った。

「滑稽（こっけい）すぎて笑わせる」

　と白くたなびく煙を指差した。

「あの狼煙を見よ、貴様らの乙姫を確保した合図じゃ、負けたのは貴様らだ」

　と胸を反らす。

　再びパンッパンッ、シュウ――と山から破裂音が響いて、思わずそちらへ目を移すと、白い煙が尾を引いて空へ駆け上がって行く。

　だが、それは山中からのもので、乙姫たちがいた丘ではない。

　それを知らないニジャール皇女は、沈黙を意気消沈によるもの、と捉えた。

「貴様らこそ終わったのだ。地にひざまずけ」

　と軽く顎を突き出すニジャールに、クロウさんは

「……そのようだの」

　と呟き山道をじっと見ている。

　山道の奥を遮る木々から、ラ軍の姿がチラホラと現れ始めた。

「どぉした？　早う跪（ひざまず）かぬかッ！」

　と一喝し

「アレが見えぬ……」

　と言いかけて眉を顰（ひそめ）めた。

　山道から降ってくるラ軍は後ろ手に縛られて、連なっていることに気がつく。しかも先頭を歩く歩兵は白旗を掲げているではないか？

　あたりに人の気配が溢れていき、『隠遁』を解いて次々とア軍が姿を現していく。

「終わったようだの？」

　と笑いかける先にワルレー軍卿の姿があった。