クロウさんは冒険しないと気がすまない？！ 義経と浦島太郎が出会ってしまって冒険へ巻き込まれる竜宮アドベンチャー

第百五話 やけっぱち

　電光石火に放たれたカトー大佐の抜き打ちは、すぐそばにいたワルレー軍卿を袈裟斬（けさぎ）りにする。

「な……カトー大佐、何をする？」

　と苦悶に顔を歪ませた。

　七郎さんとクロウさんが抜刀し、ワルレー軍卿を庇（かは）うように飛び込みざま一太刀放つと、カトー大佐は軽く飛び退きゆるゆると距離をとる。

　その場に居合わせた近衛隊は呆然と成り行きを見ていた。

　信じられないという思いと疑いようもない造反。

　日ごろカトー大佐に接していた者ほど、あり得ない光景に我が目を疑い動けずにいた。

　すっかり薄暗くなり星がちらほらとまたたく空に、それを突き刺すような笑い声が上がる。

「はっはは――っ笑えるな、ワルレー軍卿殿。どうだ飼い犬に噛まれた気持ちは？」

　切り裂かれた服の上から手を当て、苦悶に顔を歪ませるワルレー軍卿は

「む、むぅぅ……っ」

　うめく声は斬られた痛みなのか、裏切られた心痛なのか。それを弱り目と見たニジャールが軽く顎を突き出し、薄笑いを浮かべた。

「なぜ我らが最重要機密の“大妖ハデス”を嗅ぎつけたか？　貴様ら“アの国”の軍容を、偽りの報告書に惑わされることなく把握できたか？」

　そして貴様、と腰に手をあてかがみワルレー軍卿と目線を合わせる。

「貴様の目論見がなんなのか？　が我らに把握されていたわけ……少し考えればわかるであろう？」

　ん、わからぬか？　と首を傾げてみせた。

「二十年まえから忍ばせていた“草”だよ。タイゼン家はもっとまえからだがな」

　と手品の種を明かし得意げに笑うニジャール皇女。

　“草”とは時間が立つほどに溶け込み、警戒心が薄れた頃に動き出すスパイ。

　実際かつての日本にも存在した。

　肩で息をしながらワルレー軍卿が

「近衛にとるまえに十分身辺調査はしたはずだ。それをどうやって……」

　と悔しげに尋ねる。

「どこの組織にも腐れはおりますからな。金のまえには脆かったですよ」

「幼馴染を――兄弟のように育った私を、斬った気持ちはどうだ？」

　八の字の眉毛をさらに下げたカトー大佐は、太刀を下ろすと肩をすくめた。

「鎖帷子（くさりかたびら）を着けろってひつこく言ったでしょう？　外道の思いやりってもんです。

　政権奪取（クーデター）をそそのかしたのも、半分くらいはあなたの理想に共感していた」

　ですが、と再び太刀を構える。

「思わぬ邪魔が入った」

　とオレたちを睨（ね）めつける。

「さあ、兵を引いてもらいましょう。

　銃兵に命じれば、この場にいる女王はじめ王女は死ぬことになる。

　もちろん我らも後から来る軍団に殺されるが、“ラの国”から後続がくれば同じことです。

　無駄な血を流すのは無能の将なのでしょう？」

　パチリと太刀を鞘に収めてみせた。

「ぬぅ……卑怯者がたわけたことを申すのぉ」

　とクロウさん。

　くぅっと悔しげにカトー大佐を睨んでいたが、

「一騎打ちで決しようではないか」

　と言い出した。

「貴様にその資格はない、下郎（げろう）ごときが口を出すな」

　とカトー大佐は一瞥（いちべつ）もくれずに突き放す。

　それもそうじゃの……と素直にうなずくクロウさん。乙姫とシズ姫の護衛に耳打ちすると、ワルレー軍卿にトコトコと近づいて行く。

「準備はしてきたであろうの？」

　と小声でささやいた。

「まったく貴様ほど油断のならんやつはおらん」

　と紙包みをクロウさんに託す。

　それを素早く確認すると、カトー大佐に向き直った。

「一騎打ちが叶わぬなら、もうどうなっても知らんぞ。ワシにとってはどうでも良い話じゃ」

　と焙烙玉を取り出し導火線に火をつけた。

「どのみちみんな死ぬのであろ？」