クロウさんは冒険しないと気がすまない？！ 義経と浦島太郎が出会ってしまって冒険へ巻き込まれる竜宮アドベンチャー

第九十七話 乙姫の狂気

「お母様……もう、もう良いのです。もう、もう闘わなくても良いのです」

　そう告げるシズ姫に乙姫は嗤（わら）った。

「もはや敵も味方も意味はなし。喰らい尽くしてやろうぞ」

　それは狂気の目だった。

　大妖ハデスの媒介（コネクター）となり、突然死に追いやられた無辜（むこ）の民の“外魂の玉”を血肉に身に変えて、幾千もの敵の魂を喰らったのだ。

　その怨念を一身に受けて、まともでいられるはずがない。

　正気を失っている。

「ああ……お母様」

　シズ姫は傷つつき尽くした母を、抱きしめようと腕を広げる。

「お母様……」

　その両頬にいく筋もの雫がこぼれ落ちた。

　その姿を見ても乙姫には響かなかった――いや、誰を認識しているかもわからない。

「うがぁぁ――っ」

　眦（まなじり）を決して腕をふると、指先から呪文の文字が黒い霧と変わってシズ姫を襲う。

　神楽を止めてしまったシズ姫に、もはや結界はない。

　乙姫のあまりの変貌ぶりに、身をすくませていた一同の中から太郎さんが飛び出した。

「危ないっ」

　とシズ姫の身を突き飛ばし、黒い瘴気をもろに被ってしまった。

「ぐはぁッ」

　黒い炎に焼かれ身悶えする。

「「太郎殿っ」」

　クロウさんと七郎さんが駆け寄り、上着を脱いで火をはらいおとそうとするが、叩いても叩いても黒い炎は消えることはない。

「お父様っ」　

　我に帰ったシズ姫が、神楽鈴を手にしゃらーーんと鳴らすと、涼やかな音が金粉となって太郎さんに降り注いだ。

　シャラシャラ……シャラシャラシャラーーン……と鈴の音は鳴り引き、金粉はまとわりつくように太郎さんのまわりを舞う。

「ぐうっ……」

　瘴気の業火に焼かれて、激しく身悶えていた太郎さんがゴロリと仰向けになった。

　黒い炎は金粉が触れるたびに浄化されていき、霧散していく。やがて金粉も消えると太郎さんはよろよろと身を起こした。

「おのれ、我を見捨てて逃げた男がいっぱしの父親気取りか？　シズ姫より先におまえを食ろうてやろうぞえ」

　巫女服の袖からニョキニョキと腕が伸びていく。乙姫の美しい顔は目が吊り上がり、真っ赤な唇からはみ出す牙を剥き出すと、

「かぁっ！」と吠えた。

　膝を屈伸させるとヒョウと飛びかかってくる。

　そのまま長い腕を振りかざすと、刃物のような爪で斬りつけてきた。

「七郎っ「若っ」」

　と呼応するクロウさんと七郎さん。

　手にした刀と薙刀で振り下ろす爪を受け止めた。

「邪魔だ、きさまらも食ろうてやろうか」

　と乙姫がこちらへ向き直る。

　そこへ太郎さんが倒れ込むように割り込んで手で制した。

「オト――乙姫、目を覚ませ。この通りだ」

　と例のイケボで訴える。

「殺す――殺して魂を食ろうてやる」

「ああ、そうなさい。私の魂もくれてやろう、それで貴女の痛みが収まるなら。苦しみが救われるなら」

　太郎さんは見事な土下座をしていた。

「貴女の心をどれだけ傷つけたかもこの十三年でよくわかったよ。萎びた翁に変えられてよくわかった」

　地に顔を伏せたまま

「失った時間の大事さをよくわかったのだ。思う人がいなくなってしまう辛さがよくわかったのだ」

　と肩を震わす。

「貴女の憎しみは私一人に――私一人で許してもらえぬだろうか」

「きさまごときで治るものかっ。欲にまみれた人間の全てを喰いつくしてやる」

　と再び腕を振り上げたとき。

　クロウさんが懐から取り出したモノを突き出し

「乙姫殿っ、御免」

　と乙姫の腹に押しつけると、やがて乙姫が薄い光で包まれる。

「グォォォ――――っ」

　乙姫が苦悶に身を捩らせた。