クロウさんは冒険しないと気がすまない？！ 義経と浦島太郎が出会ってしまって冒険へ巻き込まれる竜宮アドベンチャー

第八十七話 シャルル港へ

「地下道を通って川に抜け、川伝いにシャルル港へ抜けよう。そこが決戦の場となる」

　と持ちかけた。

――地下道を抜けると。

　風の中に水の匂いがする。

　乙姫たちが脱出に使った経路であり、ポールさんが斃れたところでもある。

　何やら因縁めいた心地が（フラグっぽい気）して、無言で踏み固められた人道を進んでいくと、程なく水車小屋が。

　そこに伝令と近衛兵が待機していた。

　ワルレー軍卿の指示で、いざとなったらここから脱出できるように手配していたらしい。

「さて、ここからは貴様らの働きに期待しておく。小隊を護衛につけてやる。過つなよ」

　カトー大佐が八の字の眉の下の冷酷な目を細めて、さっさと行けとばかりに顎をしゃくる。

　ワルレー軍卿は近衛兵たちから川からの侵攻をしていた“ラの国”が『潮を引いたように退却して行った』と報告を受けると、こちらへ向き直る。

「どうやらヤツらも川伝いにシャルル港へ向かったようだ。かなり慌てていたらしい」

　今なら敵も欺（あざむ）けるだろう、と“ラの国”の軍服を差し出した。

「模造品だが無いよりマシだ。これに着替えていけ」

　と上目遣いにニヤリと笑う。

「武運を祈る――貴様らに我らの首がかかっているからな」と悪たれると、『早く行け』と手をヒラヒラとさせた。

　ここでワルレー軍卿たちとはいったんお別れだ。

　先行してクロウさんと七郎さんがシズ姫と太郎さん、護衛の小隊を連れて、川船でシャルル港まで渡る。

　――シャルル港が近づいてくると。

　川幅が五百メートルほどに開ける。満潮になると潮流が川をさかのぼり、水位はぐんっと上がる。

　それだから川の両岸は石堤で整備されていて、ところどころに船着場が設けられていた。

　小隊が先に降り立ち安全を確認すると、手招きで船着場に誘導する。

「よっと」

　と桟橋に飛び移ると「シズ姫も来よ」と手を差し出す。

　それを自然に握って飛び移るシズ姫を見て、太郎さんは複雑な顔をしていた。

　七郎さんはおかしそうに横目で見ると

「心配召されるな。若はああ見えて、誰かれ手を出す――」

　痴者（しれもの）ではない、と言いかけてそうでもなかったかと思い直し、ゴニョゴニョと口を閉じる。

「そう願いたいものですな」

　とグッと拳を握る太郎さん。

　空間に同調が始まったのか、拳の周りにパチパチと火花が放たれていた。

　――――その桟橋に船をつけたのは、普段ならチラホラと人通りもあり、戦時下ならば敵の警備兵がいそうなものの、不思議にまるっきり人の気配がなかったからだ。

「さて、まずはこの状況を探らねばならんの。どこまで大妖ハデスが来ており、“ラの国”の者どもがどこにいるかじゃが……」

　とあたりを見回す。

　船着場の奥にはシャルル港へ向かう道を挟んで、荷揚げした物資をいったん保管する石倉が立ち並んでいる。

　かねてなら荷揚げした品物をその石倉へ運ぶ人夫や、石倉へ引きとり手が符合せし馬車に積み込む者たちで、たいそうな賑わいを見せていそうなものだが、閑散として人っ子一人いない。

　シリル川が石堤に打ち寄せる水の音と、川風に揺られザワザワとさざめく街路樹の音と、その枝の間を吹き抜けるヒョウという音ばかりだ。

　ゴーストタウンってこんな感じだろうな、とそろそろ不気味に感じ始めたころ。

　石倉の奥に見える森がザァ――ッと鳴いた。

『ヴォォォ――ッ』

　下腹を揺さぶるような低音の、不吉な咆哮が風伝いに流れてくる。

「どうやら大妖ハデスもこちらに着いたようじゃの」

　とクロウさんは目を細めた。