クロウさんは冒険しないと気がすまない？！ 義経と浦島太郎が出会ってしまって冒険へ巻き込まれる竜宮アドベンチャー

第八十話 どうだ、やったか？

　ドォォォンッと爆音が空を振るわせ、眼下に紅蓮の炎が立ち昇った。次々と襲いかかる飛行籠（トンボ）たちが投下する爆撃で、いくつものキノコ雲が持ち上がってくる。

　――引き継ぎ飛行籠（トンボ）のパイロット目線です――

「やったか？」

「爆炎が邪魔をして確認できません」

　パイロットの問いかけに副パイロットは短く答えた。

「高度を上げて観察する」

「了解」

　短いやり取りが終わると、飛行籠（トンボ）は機首を斜めにあげて上空三千メートルまで上昇を開始した。

　高度三千メートル。ここが大妖ハデスからの攻撃に対応し得る限界高度だ。

　気温は高度が百メートル上がるごとに、0.6度下がっていく。

　この季節の平地が二十八度。

　三千メートルになると、それから十八度下がるから機内外の気温は二度にまで下がる。ほぼ冷蔵庫と言っていい。

　高高度爆撃の指令を受けた時点で、防寒着を準備していたから良かったものの、それでも首筋から差し込んでくる冷気にブルッと身を震わせた。

「どうだ？」

　パイロットからの問いかけに、副パイロットが爆撃照準器を覗きこみながら

「敵影は見えません。宮殿も吹き飛んでいます。竜宮城が燃えて視界は不明瞭ですが、あれだけの爆弾を喰らったのです。殲滅できたかと」

　と答える。

「よしっ」

　我らの勝利だ――と宣言しようとした時、機体がグラリと揺れた。

「な？！」

　機体が制御を失い、今まで見下ろしていた地面が上へ下へとグルグル回る。

「なぁ？！」

　異常事態を知らせる警報（エマージェンシー）が鳴り響く中で。

　機体を制御しようと足元にあるラダー（姿勢制御ペダル）を必死に操作し、右手でトンボの羽にあたる複葉のフラップを引き出すと、左手のスロットルレバーを引き下げてエンジンの出力を最大にあげる。

　ブォォォ――ンッと回転の上がるエンジン音と、操縦席に背を押し付けられる加速感。

　やっと揚力をとりもどしたのか、機体の錐揉（きりも）みは止まり姿勢が安定した。

　くるくると回って堕ちていくさまを示していた高度計が、針の回転を止めると高度二百メートルを示している。

　ふぅとパイロットが一息入れると、

「何が起こった？」

　と上下左右を見回す。

　飛行位置は竜宮城を過ぎ、王都エテルネルの北端の城壁を通過したあたりだ。

　左に大きく旋回し王宮を視界にとらえると、

「なぁ？！」

　とその光景に目を疑う。

　大妖ハデスがいたあたりに大穴が空き、その大穴からいく筋もの赤黒い飛行機雲が打ち上がり、それが雲をつかんばかりに打ち上がっては破裂している。

　その破裂がはるか上空にいる飛行籠（トンボ）の編隊に届くと、高高度の大気をかき乱し友軍機を撃ち落としている。

　先ほどの飛行の異常が、それが原因なのは分かりきっている。

　だが“アの国”にあれほどの高射砲が存在しないのは、本部からの報告で周知されていた。

　だから今回の高高度爆撃は楽勝だったはずだ。

　だが次に見た彼の光景は。

　クレーターから黒い蒸気を全身に纏って、立ち上がる巨大なバケモノ。

　そのバケモノが背を丸めると、甲羅のように変化した背中からいく筋もの爆炎が立ち上がり、上空へ駆け登っていく。

「第二形態（セカンド）に変化しやがった……」

　そうとしか思えない異様な有り様。

　先ほどまで報告されていた大妖ハデスより、二倍は大きくなっている。

　その背に亀の甲羅のような鋼板が見てとられ、それからひっきりなしに赤黒い火の玉を打ち上げていた。

　進化しやがった――――冷や汗が頬を伝う。

「本部へ報告っ、大妖ハデスは損傷なし（ノーダメージ）。至急、離脱の許可されたし」