クロウさんは冒険しないと気がすまない？！ 義経と浦島太郎が出会ってしまって冒険へ巻き込まれる竜宮アドベンチャー

第四十四話 ポール・メリカルの最期

　今だけ、この瞬間だけです、お母様……。

「ほんとうに、綺麗（きれい）……」

　そう言ってポフッと背をあずけた。

――――そんなシズ姫の想いとは真逆（逆サイド）の。

　ワルレー軍卿からすれば最悪な事態だった。

「シズ姫に逃げられた？　オトワニ（乙姫）もか？　賊はどうした？　なっ？　逃げられた、だと？！」

　ニジャール第三皇女を王宮へ避難させ、陣頭指揮をとるために執務室へ戻ったとたんにこの知らせだ。

「間抜けな報告をする間があるなら、草の根を分けてでも探し出し、逃亡先を吐かせろっ」

　少しばかり言葉がキツくなろうとも、二人を取り戻すのは絶対条件だ。

「わかったか？！」

「「承知」」

「カトーはどうした？」

「逃亡に使われた抜け道を発見し、オトワニ様を追跡しております。我らには報告を上げ、シズ姫とともに消えた空からの賊（ぞく）を追えと」

「くそっ」とワルレー軍卿は吐き捨て、

「オトワニとシズ姫以外は殺してヨシっ、はき違（ちが）えるな。賊（ぞく）は殺せ、生かすのは二人だけだ」

　そう言いながら、ニジャール第三皇女からの呼び出しに、苦虫を噛みつぶしたような渋面（しかめっつら）をつくった。

――――抜け穴を抜けたあと。

　乙姫とタロウさんたちは無事、川を下り外洋船にたどり着いたんだそうだ。

　クロウさんとシズ姫は、事前に打ち合わせていた抜け道の出口あたりに着陸し、七郎さんとも合流をはたした。

　そこから三日ほど東へ東へと進み、“アの国”の最東端にある離れ小島に逃げ込んだ。

　今の日本で言うなら小笠原諸島？

　ここには小さな漁村と、乙姫派の根城（ねじろ）、王家の廟（びょう）が国境代わりに置かれてある。

　その廟（びょう）まで一年近くかかって、ポールさんたちが少しずつ王家の財宝を運び入れていて、それを使って補給を済まし、ひと月以上かかる航海に出発する計画だったらしい。

「ポールはいかがした？」

　乙姫は姿の見えないポールさんを心配していたが、あとから合流したリタさんと内通者のみなさまから、その消息がもたらされた。

「ポールさまは、廟の抜け道でワルレーの近衛隊を食い止め――果てたとのこと」

「妾を逃すために……時間を作ってくれた、と申すか」

　ポロポロと落涙し、悲嘆にくれる乙姫をタロウさんが慰めている。

　沈鬱（ちんうつ）な空気が漂うなか、クロウさんと七郎さんだけは違った。

「おう、主君の窮地（きゅうち）を救ったか？　あっぱれ、あっぱれだの？　七郎っ」

「まことにございますぞ！　ポール殿は武士の鑑（かがみ）、その名を後世まで轟（とどろ）かすことでありましょう」

　うむうむ、と感心する七郎さん。

「し、死んで終えば何になりましょう？」

　そう言って泣きじゃくる乙姫と、その肩を抱きしめて慰めるタロウさん。

　シズ姫もポールさんを悼（いた）んで、袖で顔を隠して肩を振るわせている。リタさんはそっとシズ姫の肩を抱いて、天井を見上げていた。

　ンーと、その様子を見ていたクロウさんが口を開く。

「乙姫さま、あなたはオトワニ女王でございますな？」

　何をいまさら――と言った空気なのに重ねてクロウさん。

「乙姫様、違いもうしたか？」

　と、とぼけた顔だ。

　ひつこい念押しに、乙姫はキッと睨（にら）みすえた。

「家臣の死を――忠臣の死を悼（いた）んでおるのです、控（ひか）えなさいっ」

　震える声で、感情を露わにする乙姫。

　だよね……普通そうなる。

「ふむ、残念じゃの。ワシなら見事、あっぱれな最期であった――と褒（ほ）めて欲しいがの。

　泣かれてしまえば心配で逝（ゆ）くに逝（ゆ）けんわ。主（あるじ）の行く末が不安でたまらぬ――と、の」

　ぐっと何かを堪える乙姫さま。

「辛くとも、ここについて来てくれた家臣のためにも褒（ほ）めてたもれ――それが一番の餞（はなむけ）であろ？」

　乙姫はしばらく俯（うつむ）いていたが、まっすぐ立ち上がり流れる涙を拭い去ると。

「ポール、ポール・メリカルっ。見事であった――」　

　と、乙姫はまさに女王然として宣言した。