クロウさんは冒険しないと気がすまない？！ 義経と浦島太郎が出会ってしまって冒険へ巻き込まれる竜宮アドベンチャー

第九話 “アの国”のこと

　荒屋（あばらや）にて。

　中に入ると物置きのようになっていて、その奥に立てかけた板がある。

　その板をトン、ドドンッと独特の拍子（ひょうし）で叩くと、床板がずれてひょっこり男が顔を出した。

「なかなか取れない肉は？」

　しばらく考えるポールさん。これはあれだ、なぞなぞが合言葉なんだ。

　きっと答えは贅肉（ぜいにく）。

「鶏肉（とりにく）」

「正解！」

「遊びが過ぎるぞ」

　ポールさんの声に、テヘヘッと笑う男が地下への扉を押し上げた。

　恥（はず）ず……（汗）

「取りにくいから、トリニクでござるか？」

　妙に感心してる七郎（弁慶）さん。

　やめて……すっごく恥いから。

　2LDKほどの地下室へ入ると、不思議なことに外と変わらないくらいに明るい。

　壁の四方に取り付けられたランプが、LEDも顔負けな照度で照らしている。

　その真ん中に長テーブルが一つ。周りを六脚の椅子が取り囲んでいる。

　勧められるままに、その傍（かたわ）らに荷物を下ろすとポールさんは少しホッとしたように笑った。

「さて難所（なんしょ）は越えました。改めて我らの紹介を――我らは元、女王オトワニの近衛兵。今は追われる身であるがな――」

　悔しげに口を真一文字に引き締める。

　一体何があった？

　そんな目なざしに「まずは、わが“アの国”について、お話ししましょう」と話し始めた。

ーーーーその話。

“アの国”は歪（いびつ）な逆三角形の形をした島国で、大きさは日本の本州くらい。

　対して海を隔てて大陸を支配する“ラの国”がある。

　当初“ラの国”とは交易を重ね、良好な関係だったんだそうだ。

　ところが、温暖な“アの国”の豊富な食糧や海洋資源に目をつけた“ラの国”が、従属を迫ってきた。

　強大な“ラの国”と争わぬよう、カタチだけ従属をすることにした“アの国”。

　そこを治めていたのが“アの国”の女王、オトワニ・ア・エアシャルルマーニ。通称“乙姫”ってワケ。

　彼女は“ラの国”以外とも盛んに交友を結び、絶妙な距離感を保ってきが、国内でそれを気に食わぬ奴らもいる。

　属国化に甘んじたものの、度重なる朝貢の要請に税は上がり、独立国の誇りは踏み躙（にじ）られていく。

　そして年六度の朝貢をせよ――と“ラの国”からの要求に、貴族たちと民衆の不満は爆発した。

　その中心人物だったのが、ワルレー・ラブラトフ軍卿なんだって。

　クーデターとともに乙姫は幽閉（ゆうへい）され、乙姫の娘、シズ・ア・エアシャルルマーニ（通称シズ姫）は拘束された。

　女王を警護する近衛部隊は抵抗空（むな）しく、討ち取られるか捕らえられたらしい。

　乙姫の「タロウさまに助けをお願いして」との言葉に、ポールさんたちは脱走し、以後追われる身となった――と言うことだ。

　ワルレー軍卿は『“ラの国”に対抗する』と称して、神話の時代に封じ込められた“大妖（たいよう）　ハデス”の復活を決めた。

　だが、それは禁忌（きんき）。

　“大妖（たいよう）　ハデス”は影を使役して、光を飲み込む闇の妖（あやかし）だった。

　その復活に欠かせない“外魂（げこん）の玉”を作れるのがシズ・ア・エアシャルルマーニ（通称シズ）ってワケだ。

「幽閉（ゆうへい）されてるだけで、命の危険はないでしょ？」

　オレがそう零（こぼ）すと、ポールさんが強い口調で否定した。

「突然死はご存知だろう？　“外魂（げこん）の玉”を一つ産み出すごとに誰かが死ぬ。

　心優しいシズ様は心を痛め、自（みずか）らの魂（たましい）を削って行くのです」

　なんですって？

　ランダムに命を取られるってこと？

「“大妖（たいよう）　ハデス”を復活させなくても“ラの国”の牽制はできた。それをしないのは、ワルレーが強大な力を手に入れたいがため」

　そして――とオレを見る。

「この世界ばかりか、常世（とこよ）の世界も手に入れる野望のためです」