オリジン・オブ・クラウン

第2章31話 ただ、苦しいだけで

　ある頃、ノーラントに連れられて、外に出ることになった。

　ニアは既にスムーズな意思疎通が出来るくらいになっており、同時に自分のなかに存在する『呪い（・・）』についても、自覚していた。

　ノーラントはニアに呪いの使いかたを教えると、ニアは難なく使いこなすようになった。

　ノーラントの研究所は、森の奥深くにあったので、外に出てもあるのは木や草花といった、植物ばかりだった。

　しかし、そのときのニアの感動は筆舌に尽くし難いものだった。

　文章で知っているだけだった太陽の温かさ、植物の色鮮やかさ、風の心地よさ。全てが美しく見えた。

　ノーラントはそんなニアをつれて、森を進んでいく。やがて開かれた広い場所に出ると、ニアはそこで初めて魔獣を目にした。

「ニアのために用意した、上位の魔獣だ。これを動かなくなるまで壊しなさい」

　ノーラントが魔獣と呼んだそれは、絵本のなかで見た豚という生き物が、醜く巨大化したものだった。グロテスクで顔を顰（しか）めたくなる刺激臭をまき散らすそれに近づきたくなかった。

　嫌だなと思いつつ、言われた通りに活動が停止するまで魔獣の体を破壊すると、ニアはもっと嫌な気持になった。　

　臭いを発する体液を全身に浴び、自分にその臭いが沁みついてしまいそうで、すぐに体を洗いたかった。

　しかし、ノーラントは一人で高笑いをしていて、話しかけがたい雰囲気だった。

　ニアの日課から、強度実験の頻度が途端に減り、代わりにノーラントとの散歩が増えた。

　散歩というのもも、魔獣と出会ってはそれを殺すのを続けるばかりの作業。

　そんな日々をしばらく過ごしたある日、ノーラントと森に出かけると、そこにヒトがいた。

　その人は異国の人間のようで、ニアにはわからない言葉を発している。その人は、両足に怪我をしているようで、へたり込んだままこちらに顔を向けている。

「ニア、いつも自分がされているようにしてみなさい」

　ノーラントがそう言ったので、ニアはそう（・・）した。

　腹を裂き、四肢を捥（も）ぐ。骨を抜き取り、眼球を潰し、脳みそをかき混ぜる。

　植物と比べると、魔獣も人もあまり綺麗ではないな。

　ニアの率直な感想はそんなものだった。飛び散る肉も油も血もどれも気分のいいものではなかった。

　ニアは動かない人の前でじっと待っていたが、動かなくなってからいつまでたっても、そのヒトは立ち上がろうとしなかった。

　血溜まりに立つニアが首を傾げていると、機嫌のよさそうなノーラントが「よし、帰ろう」とニアに声を掛けた。

　このとき初めて、自分という存在が特別死ににくいことを知った。

　勉強をしては森に出かけなにかを殺す。そんな毎日がまた何か月も続いた。

　大抵は魔獣を殺したが、まれにノーラントがヒトを見つけると、執着するようにニアに殺させた。

　勉強はシルミアが訪れたときにしていた。と言ってもシルミアはほとんど放任で、大量の書物と辞書を与えるだけで、「それ宿題ね」と言って立ち去ってしまう。

　それから、ニアは何もない時間を使って色々な本を読んだ。いままでは子ども向けのわかりやすい内容の絵本ばかりだったが、シルミアが置いていったのは一般的な物語も多くあった。

　どれも面白くて、熱心に読んだ。どの本も何度も繰り返して、その内容を鮮明に覚えている。

　うらやましいと思った。自由になってみたい。そう感じたあとで、今の自分が不自由であることを自覚した。

　私も欲しいと思った。沢山の仲間や家族に囲まれてみたい。そう願ったあとで、今の自分が孤独であることを思い知った。

　時間を持て余したニアは色々なものに思いを馳せた。いろんな生き物がいる。例えば自分が鳥だったら、どんなふうに空を跳ぶだろう。

　そう思うようになってすぐ、ニアに「イヴ」という家族ができた。高い体温も、柔らかい体毛もとても心地よかった。

　イヴはニアが一人でいるといつの間にかやってきて、誰かがニアの部屋を訪れるといつの間にかに消えしまう。

　ニアはイヴといるときは満たされた気持ちになった。そのとき、シルミアがニアに言い渡した「あなたには関係がないもの」という言葉を思い出した。

　これはきっと楽しいやうれしいに近いものなんだと、ニアはわかった。

　大事な存在ができたことで、ニアは気づかなかった沢山のことを知った。いつまでもイヴと過ごしていたいと思ったし、もしいなくなってしまったらと考えると眠れないほど怖くなった。

　そうして、気づいてしまった。

　それは自分にだけ当てはまること（・・・・・・・）ではないという事実に。

　人を殺してしまった。

　いろんな人と接して、いろんなことを体験した誰かの命を奪ってしまった。

　多くの祝福されるべき時間。多くの人と共有されるべき感情。交わされるはずだった言葉。触れあうはずだった温もり。人から溢れだしていた可能性。それらをニアは殺した分だけ、損なわせてしまった。

　真実に気づいたニアは自分の内側に閉じこもった。

　次の日、初めてノーラントの命令に背いた。