第2章20話 嘘吐きのバケモノ①
「ニアっ！」
大声で叫ぶと、驚いた顔をしたニアが振り返った。
テルが追いついたのは、丘を越え、森に差し掛かった辺りだった。
間違いなく、ニアだ。
テルは、ニアが生きていたことを自分の目で確認すると、肩の荷が全て降りたように気持ちが軽くなったが、その一方、次にニアにかける言葉が何も出てこなかった。
ニアは一体どんな気持ちでテルたちを助け、どんな気持ちで火を放たれた家を見ていたのかを考えると、言葉が失われた。
「君はニアの友達かな？」
無言で互いに視線を交わす二人に、隣の男がそう口にした。
男は背が高く、黒のような緑の髪をした眼鏡の男だ。着こんでいる分厚いコートはどこか不自然で、不安定な印象があり、そこでテルはこの男が、祭りの初日でニアに声をかけていた男であると思い出した。
「お前、誰だよ」
テルの警戒心が膨れ上がるのを見ると、男はこちらを馬鹿にするように鼻を鳴らした。
「先に質問をしたのは、私なんだがな。まあいい。君のような猿には興味がないがニアのお友達だ」
そう不愉快な前置きをして、咳払いした男は告げた。
「私はノーラント。そうだな、ニアの先生と言ったところだ」
「先生……？」
ノーラントはそう口にすると、ニアの肩に手を乗せる。するとニアは、重いものを被せられたように目を伏せた。ノーラントの馴れ馴れしさは、テルの神経を逆撫でする。
「どこにいくんだよ、カインもセレスもきっと心配してる」
テルが言うと、ニアは一度ノーラントの顔を見上げ、ノーラントが頷くのを見るとこちらに視線を戻した。
ニアの発言権をノーラントが握っているような、視線だけのやり取りのあと、ニアは被っていたローブを外すと、絞り出すように口を開いた。
「ごめんね、もう一緒にはいられない」
唐突のような、どこかそんな予感があった言葉に、テルは眩暈を起こしかける。
「……どう、して？」
何とか声を出すが、ニアはまた視線を落とした。
「もう誰にも迷惑をかけたくないから。私のせいで、家も―――」
「ニアのせいじゃないだろ！」
声を張り上げてニアの無実を訴えるが、二人の目は合わない。
「そいつと一緒にいくのかよ」
テルの問いに、ニアは時間をかけて頷いた。とても自ら望んでそうしているとは思えない表情に、テルの
頭のなかで引っかかっていた小さな違和感が繋がり、一つの輪郭を露わにしていく。
ほとんど言いがかりに近い自覚はあった。それでも揺るがない確信を持って、テルはノーラントを睨む。
「お前があのとき、ニアに変なことを吹き込んだんだろ」
ニアが「また祭りも行きたい」と言ったときのことだ。テルはそのとき、ニアの真意を深く考えなかったが、あのときニアはあの場に来ざるを得なかったのだ。結果、ニアは黒泥の力を使い、村民に諸悪の根源として仕立て上げられてしまった。
家に暴徒を送り込んだのもそうだ。
ニアがあそこに住んでいると知っている村人は限りなく少ない。それこそ執拗にニアを狙う何者かが、ニアの居場所を奪い、罪悪感を植え付けるために憤っている村人に、彼らにとって都合の良い敵の居場所を吹聴したのだ。
鋭い視線を向けられるノーラントは、「さて、なんのことだか」と肩を竦めて白を切る。
「お前、何者なんだよ」
「だから先生と言っただろう。リベリオとかいう野蛮な男が連れ去るまで、私がずっとコレの世話を見てきたんだ」
面倒臭そうに説明するノーランドに、テルは
「わかった、もういい。お前は敵だ」
テルが剣を創り出す。しかし、
「ダメ、辞めて！」
ニアの悲鳴にも似た声が届くよりもさきに、ノーランとから放たれたレーザーのような黒いなにかがテルの腹を貫く。
見覚えのある攻撃、あれは初めて戦った黒泥の『泥の弾』だ。
喉が血の熱で満たされ、口が鉄の味でいっぱいになる。力が入らなくなった膝が地面につく。すると、位置が低くなったテルの頭をノーラントが思い切り蹴りあげた。
視界の歪みと腹部の激痛。テルは本能のままに手で頭を覆いながら倒れると、ノーラントが勢いよくテルを踏みつけた。
どす、どす、と低い音が自分の中に響くたびに、血が零れ落ち、痛みで全身が痙攣する。
「お願い、辞めてっ！」
ニアがテルに覆いかぶさるようにして庇う。ノーラントはニアを三回ほど蹴りつけたあと、短くため息をついて暴行を止めた。
「手を出さないのが約束だったな。治してあげなさい」
そういわれたニアは戸惑うように頷くと、テルの腹部に手を
邪悪な気配と吐き気に当てられると、満身創痍のテルは堪えられるはずもなく、血の混ざった吐瀉物を吐き出した。
「コレの美貌に当てられたのはわかるが、そんな性欲ごときで命を投げ捨てるのか」
呆れたようにノーラントが言う。
テルはぜえはあと息を荒げながら、腕で体を起こしながら、ノーラントを
「テル、もうやめて」
ニアが弱々しい声でテルの腕を掴むが、組み伏せるような力は込められていない。ニアもすでにいっぱいいっぱいなのかもしれない。
「ふざ、けるなよ」
「まったく、脳の小さい猿の相手は疲れる」
ノーラントは地を這う虫を前にしたように見下すと、近寄る。
またテルに暴力を振るうのかと思われた。しかし、テルには見向きもせず、ニアの髪を鷲掴みにして立ち上がらせた。
「ニア！」
怒声を上げたが、テルがそれ以上近づけないのは、ノーラントが手にしているナイフをニアの首筋に当てているからだ。
「……どういうつもりなんだよ、お前」
凱旋祭で暴れて大勢の人を傷つけてまでニアに執着する男が、ニアの命を脅かすような状況に、怒りと混乱が同居している。
「コレはお前如きが扱える代物ではないんだよ。それを、教えてやる」
「その汚い手を離せ」
「見ているがいい」
ノーラントはそう口にして、口端を釣り上げるように笑うと、テルの背筋に悪寒が走った。このままにしてはいけないと直感が叫んでいる。
テルは体を起こし一歩を踏み出す。
しかし、ノーラントはそれよりも先に、ナイフをニアの背中に突き刺した。
「くっ、ぅぅ……」
胸を完全に貫いて、切っ先だけが見えるナイフを引き抜かれる。ニアの胸から勢いよく血が流れ出し、心臓が破かれたのがわかった。
小さなうめき声を上げるニアは、ノーラントの顔をまじまじと見る。ノーラントはニアを向かい合わせると、深々と首にナイフを突き立てた。
心臓を刺されたとは思えない量の血を首から噴き出したニアは、そのまま地面に倒れた。
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