オリジン・オブ・クラウン

第2章21話 嘘吐きのバケモノ②

「……は？」

　テルは頭が真っ白になった。目の前の情景の理解を拒んでいるように視界が明滅する。

　首と胸から血を流して、倒れるニア。ナイフを突き刺された傷口が、黒々とした血液を吐き出し続けている。薄ら開いたその瞳には、きっと二度と光は宿らない。

　何が起きたかわかりたくない。起こった出来事を受け入れたくない。

　テルの中で渦巻く混沌とした感情と同時に、その心理的な理解の拒絶は、ニアが紛れもなく死んだ証左であると、無慈悲に告げる俯瞰的な自分がいる。

　ニアが死んだ。その短い言葉が何度も頭の中で反響する。

　ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。ニアが死んだ。

　震える手をニアに伸ばす。

　まだ声が届くだろうか、まだ温もりを感じられるだろうか。

　そんな、残されたまだ（・・）を求めて、赤く染まったニアの手に触れようとした。

　そのとき、ニアの手がびくりと跳ねるように動いた。

「ひっ」

　思わず息を飲んで手を引いたテルの周囲を、おどろおどろしい空気が包んだ。

　長く晒されていては気が触れてしまいそうな、嫌悪感を孕んだ重圧。それはニアが治癒魔法を掛けるときの感覚と近いが、いま感じているそれは圧倒的に濃い（・・）。

　邪悪な気配が消えたと思うと、ニアが体を怠そうにしながらゆっくりと体を起こし、顔に付いた血を腕で拭った。

「なん、で……？」

　ニアは今死んだはず、とテルが口に出かけたのを抑えたところで、

「アッハッハッハッハッハッ！」

　とノーラントの高らかな声が降りかかった。

「見てみろ、ニア。この身の程知らずの顔を。案の定、お前という存在に恐怖している」

　声を掛けられても、ニアは俯いたまま顔を上げない。

　そして、ノーラントに言われた通り、テルの眼差しは恐怖の色が染み出している。それはもはや、その言葉を否定することもできないほどに。

「なぜかと、問うたな。教えてやろう。お前がいままで人だと思って接していたニアは、『魔人』だからだ」

「ニアが、魔人……？」

「いや、それよりもっと悍（おぞ）ましい。心臓を潰しても死なない。首を落としても、胴体が首を探し出し何事もなかったように再生する。そんなコレが、人なわけがないだろうっ！」

　ノーラントがちらりとニアに視線をやる。

「コレは最も汚らわしく邪悪な業を背負い、忌々しい『獣の呪い』をその身に宿した、正真正銘のバケモノだ」

「そんな、わけ―――」

「ならば、次は首を落としてみせようか」

　余りにも恐ろしい提案にテルは黙らせられる。

「それにしても、既に何人もの人を殺めておきながら、善良な振りをして人里に紛（まぎ）れていたとは大した胆力だ」

　ノーラントに言葉に、ニアは体を抱えるようにして小さく震えている。

　テルが怪我をしたとき、顔を真っ青にして治療をしてくれたニアが人殺し（・・・）をした。

「もう黙れよ、誰がお前の言葉なんて信じるか！」

　到底受け入れられないニアへの侮辱に、テルは感情に任せて拒絶すると、ノーラントはニアに目をやった。すると、ニアは酷く驚いたような顔をした後に、今にも泣きそうな目で頷いた。

「ずっと騙していてごめんなさい」

　ニアの独白が、終幕の言葉のようにぽつりぽつりと紡ぎ出される。

「ニア、待ってくれ」

　テルは嫌な予感がして、ニアの言葉を止めようとした。しかし、テルはニアを止められない。

「私は嘘つきで人殺しのバケモノ。もともと誰かと一緒に生きてくことなんて許されなかった」

「そんなこと言わなくていいんだ。その男に言わされているんだろ？ だから、もう―――」

「ううん。違うよ、テル」

　ニアは、テルの言葉に首を振って明確に否定した。

　全てをノーラントのせいにすれば、ニアはこっちを向いてくれると思っていた。

　しかし、それは間違いだった。

「私は人を殺した。だから、私は私を許せないし、私が此処にいてはいけないことを一番よく判（わか）ってる」

　テルはずっと知っていた。ニアが自分を決して甘えさせなかったことを。

　誰よりも自分に厳しくしていたのは、誰よりも人を殺した自分を許せなかった（・・・・・・・・・・・・・・・・・・）からだと、今になって思い知らされた。

「テルやリベリオに優しくしてもらえる資格なんてないの」

　揺らぐことのない、燃えるような紅い瞳は、その言葉が真実だと語っている。

　ニアを見てきた。だからこそ、ニアの言葉に嘘がないことがわかってしまったテルは、なにも言葉を返せない。

　自分の暗部を晒されて、ただこの時間を耐えることしかできず、拳を握りしめていたニアから緊張が薄れた。全てを語り終え、肩の力が抜けたのだろう。

　いつの間にか、膝から崩れ落ちていたテルの視界には、地面につく手だけが見える。

「さよなら。私のことは忘れて、幸せに生きて」

　だから、この言葉を発したニアの表情をテルは知ることはなかった。

　遠のいていく二人分の足音が聞こえなくなるまで、テルは顔を上げることができなかった。