前のエピソード――第14話　八潮男之神、無旦王子を迎える

　朝焼けの空は雨が降ると言われているが、その日は、どんよりとした雲に覆われた。昼頃、沖之神島（おきのかみしま）から四艘の船が島を離れた。いったん、南下すると、しばらくして、東に進路を取った。空には太陽がなく、厚い雲に覆われた。だが、先頭の案内を務める水主頭（かこがしら）のヒルホは、自信たっぷりに声を上げて詠（えい）じた。

　　　　水月（みずつき）のカシコネ、われ等の船道

　　　　雲あつく、海に雨、降り注ぐとも、

　　　　浪高く、飛び散るしぶきを浴びるとも、

　　　　カシコネの空は神の路（みち）

　　　　カシコネの海は宮の路（みち）

　かしこねの船道（ふなみち）とは、かしこね海の潮流（しおなが）れであり、特に、梅雨（つゆ）時に特有の早潮（はやしお）のことである。大抵の船は流れが速いので、この時期は、皆、恐れて避けて通るのであるが、ヒルホはこの早潮を渡れる数少ない水主頭である。

　ヒルホは、昼間でも雲が晴れた僅かの間に、空に輝く北の極星（きわぼし）を身体に受け入れることができる。しかも、その星を追って進むことが出来る特別な水主である。

　「神の路」とは、ヒルホの中に映し出される天翔ける綺羅星（きらぽし）の路のことである。そして、この海路(うみのみち)こそが、カシコネ姫神の「宮の道」となることが伝えられている。

　水主頭の歌声に誘われて、八潮男之神（やしおおのかみ）も、自ら声をあげて唱った。

　「かしこねの空は神の路、かしこねの海は宮の路」

すると、船に乗った全員が八潮男之神に続いた。

　「かしこねの空は神の路、かしこねの海は宮の路」

　梅雨（つゆ）時に陸地の河川から、海に流れる水量は、莫大なもので、黒潮であるかしこねの流れと、海岸反流との間に、特殊の海流層が生まれる。渦があちこちに生じ、かしこね流に近いところでは、流速が増す。だが、水主衆（かこしゅう）の皆々、この早流れの潮を恐れることはない。全員が、ヒルホを信じている。

　これを上手く乗り切ることが出来れば、豊浦宮までは半日とかからずに、夕刻には着くのである。

　波響（なみひびき）は、阿津耳《あつみみ》が提案した護衛船団を受けなかったのには、それなりの理由があった。豊浦宮を襲った海賊数名を捕らえたところ、ほとんどが、海には慣れておらず、船の操作もままならない大陸の敗残兵ばかりであった。多分、間違って、流速のある特別のかしこね流に巻き込まれたのではなかったか。

　ヒルホは、夜明け前から海に出て、朝焼けの空気をたっぷりと浴びていた。だが、直ぐに雲が空を覆い、厚く立ち込めてきた。先ほどの朝焼けの空が嘘のように、暗くなってきた。空には晴れ間が覗きそうにない。

　ヒルホは、ワタツミの水主がもつ秘伝によって、昼間でも北の極星（きわぼし）を見ることが出来るのだが、なにしろ、晴れ間がなくては、極星（きわぼし）の位置は分からない。ヒルホは、夜明け前から、かしこねの神に祈りを捧げて、極星の位置をしっかりと頭の中に叩き込んでいた。もう一度、薄明かりが射せば、漕ぎだせると思って忍耐強く待った。

　すでに、船は沖之神島（おきのかみしま）を離れると、南西に位置するひとつ柱島の方向を目指している。しばらくは、浪のまにまに、浮かぶように進んでいたが、雲が薄くなり、僅かにかしこねの空が開かれた一瞬があった。さすがにヒルホは、その時を見逃さなかった。

　その直後、横なぐりの雨が、四艘の船べりにたたきつけたが、ヒルホは、怯（ひる）むことがなかった。

　「かしこねの姫神の導きによって、われら、早潮に乗ったぞ。」

　海神に届けとばかりに、大きな声を発し、御幣（みぬさ）を挙げた。水主衆は、全員が一斉に櫂を引き寄せ、ヒルホの掛け声に合わせた。

「ひぃ、ふぅ、みぃ! 」

「それ。ひぃ、ふぅ、みぃ! 」

「それ。ひぃ、ふぅ、みぃ!」

　ヒルホは、全身で心の鏡に映された極星（きわぼし）を見ながら、そして、潮の流れに合わせて、舵を取り声をかけた。

　四艘の神船は、早潮に乗ると、飛ぶか如くに豊浦宮を目指した。

　大潟宮（おかみや）の近くにきた頃である。雨はやみ、重々しかった雲もいつしか晴れた。阿津耳（あつみみ）は、豊浦宮でじっとしてはいられなかった。皆々に声を掛けかけると、高台の斎庭に集まって、八潮男之神（やしおおのかみ）の帰りを待った。

　それでも、我慢できずに、阿津耳（あつみみ）は昆迩（こんじ）を誘い、皆々と共に沖合に出で待つことにした。入り日を背景に、今か今かと八潮男之神（やしおおのかみ）の船が現れるのを見やったのであった。

　「昆迩（こんじ）よ、どの方向から船の姿は見えるかの。われも、年は取っておるが、目は通る方だ。まだまだ、若い者には負けはせん。」

　阿津耳（あつみみ）は、水平線に目を据えて、遥か彼方に視線をやった。その姿は、まるで、かしこねの海に浮かぶ、一片の木くずでも見逃さないと言う気迫があった。自分が、高天原を代表して、無旦王子（むたんおうじ）を迎えに行くぐらいの気持ちがあったのであろう。阿津耳（あつみみ）にして見れば、八潮男之神（やしおおのかみ）に対して、高天原の全面的な後見があることを知らしめたかったのである。