前のエピソード――第11話　八潮男之神(やしおおのかみ)の決断

　阿津耳（あつみみ）は、豊浦宮にきて、秋津洲の危機をまざまざと肌に感じた。

　海賊の襲来について、皆々から報告を聞きおえると、阿津耳（あつみみ）は、豊浦宮の祭殿に向かい一人佇（たたず）んだ。はるか西に浮かぶ沖之神島（おきのかみしま）を見やり、その神島で禊（みそぎ）を行っている八潮男之神（やしおおのかみ）に思いを馳せた。

　－　高天原では、若木神（わかきかみ）が、世継ぎとなられた。父神の金拆神（かねさくかみ）は、なぜにあのように不遇の運命を背負ったお子を跡取りとなされたのであろうか。ましてや、高天原の行く末を、どのようにお考えなのであろう。

　日が西の海に沈むと、あめつちは紫の気膜（きまく）に覆われてしまった。阿津耳（あつみみ）には、その薄れゆく光の中から、神島にいる八潮男之神（おしおおのかみ）の祈りが聞こえそうであった。

　－　豊浦宮は、楚（そ）の追撃軍から無旦王子（むたんおうじ）を守るつもりである。しかし、今、八潮男之神（おしおおのかみ）が、楚の国を相手に戦う理由はないはず。一体、宮は何を考えておられるのか。

　阿津耳（あつみみ）は、次第に暗くなる日没の海を眺めてそう思った。東を向いても、西を向いても、秋津洲の行く末は見えない。「沈んだ太陽は、明日もまた、必ず現れるとは限らない・・・」と、気持ちは晴れなかった。

　　―　しかし、すでに八潮男之神（やしおおのかみ）の腹は決まっているようだ。越（えつ）の無旦王子（むたんおうじ）を豊浦宮で匿うつもりである。

　その時、阿津耳（あつみみ）は、沈んだはずの太陽光がひと筋の光となって跳ね上がるのを見た。その光は、神島の向こうを射した。阿津耳（あつみみ）は、ぴくりとして背筋が伸びた。

　まさにそこは、津島（つしま）のわたつみの宮の場所である。

　　―　あれは、わたつみの宮だ。そうか、無旦王子（むたんおうじ）は、まだ、わたつみの宮におられる。

　神島の向こうには津島であり、わたつみの宮がある。まさに八潮男之神（やしおおのかみ）は、無旦王子（むたんおうじ）と向かい合っておられるではないか。阿津耳（あつみみ）は、八潮男之神（やしおおのかみ）が神島で禊（みそぎ）をなされていることを理解した。

　　―　なるほど、八潮男之神（やしおおのかみ）は、越の王子を自らお出迎えに行かれたのであったか。

　阿津耳（あつみみ）は、急ぎ、屋形に向かうと、留守居役の浪響（なみひびき）を呼んだ。外に誰もいないのを確かめると、

　「宮は、いつお戻りになられる。」

　浪響（なみひびき）の身体が固まった。息が喉につかえて声が出ない。無旦王子（むたんおうじ）のことなら、先ほど、昆迩が説明したはずである。それでも、浪響（なみひびき）は、阿津耳（あつみみ）に返事が出来ないでいる。

　若木神之詔（わすきかみのみことのり）とされた巨木が、時折、風にそよいで豊浦宮を蔽い、魔王の如くに立ちはだかっている。

「・・・」

　このような大事を高天原に報告せず、単独で進めていることに後ろめたさを覚えていたのであろうか。浪響（なみひびき）の表情は、ますます冷え切っていった。

　だが、阿津耳（あつみみ）は、直ぐには、そのことを問い正そうとはせず、しばらく浪響と向き合ったまま、若木神を思った。

　阿津耳（あつみみ）は、豊浦宮を信じていた。浪響（なみひびき）や昆迩（こんじ）を信じていた。これまでにも、秋津洲（あきつしま）は東の高天原（たかまがはら）と西の大海原（おおわたはら）に守られて、大陸の戦火を浴びずにいられてきたからである。

　阿津耳（あつみみ）は、じっと我慢をして、浪響（なみひびき）の息が整うのを待った。

　「申し訳ございません。」

　浪響（なみひびき）は、ようやく正気を取り戻した。姿勢を正し、改めて深々と頭（こうべ）を垂れた。

　「八潮男之神（やしおおのかみ）は、仰せの通り、神島に於いて禊（みそぎ）をなされ、越の無旦王子を神島にてお迎えに御座います。」

　「そのことなれば、先ほど、昆迩から聞いておる。」

　それでも浪響（なみひびき）はうわの空である。浪響（なみひびき）の心は何処にあるものかと、阿津耳（あつみみ）は不審に思った。浪響は震えている。その震えが全身に伝わって来るのである。

　「ならば、神島の護衛（ごえい）は如何している。まさか、海賊に豊浦宮を襲わせたのは、なれの策ではないだろうな。」

　浪響（なみひびき）の震えがピタリと止まった。覚悟を決めたようにも見える。

　「いかにもその通りにてございます。」

　とても、聞き取れないようなか細き声であった。浪響は、このことをなんと申し開きしたらよいのか、畏れていたのである。覚悟したとは言え、今は、正直に許しを請うだけで精いっぱいであった。申しわけなさそうに、本心を伝えようとするが、声にならない。かぼそき声でさらに続けた。

　「津島のわたつみの宮と神島にお迎えの八潮男之神（やしおおのかみ）をお守りするため、海賊の眼を欺くための策でござました。まさかあのように大勢の海賊船を引き連れて参るとは思いもしませんでした。楚（そ）に追われた海賊どもには、いささかの財を渡しましたゆえ、すでに、いずれにか姿を消しております。お許しを下されますように。」

　「だが、奴らは直ぐにまた、やってくるであろう。八潮男之神（やしおおのかみ）には、ご覚悟の上のことであらせられるか。」

　「八潮男之神（やしおおのかみ）共々、われもまた命（いのち）をば、あめつちの神に捧げております。」

　「相分かった。幸いに皆々も心配して、湊には多くの兵士が駆けつけてくれている。明朝にも、護衛船団を組んで神島に行こうではないか。」

　「いえ、其れには及びませぬ。すでに、八潮男之神（やしおおのかみ）からは、『秘かに戻るによって、外には、決して漏らさぬ様に』との命が下っております。それに神島からの海路は、外の者には通ることの出来ない、この時期に特有の『カシコネの潮』が流れてご座います。この潮を手繰ることの出来る水主頭を乗せておりますれば、ご心配なきように。」

　阿津耳（あつみみ）は、これ以上、浪響（なみひびき）を責めることはしなかった。浪響（なみひびき）の思いに応えることの方が、大切であると思った。