越の無旦王子(むたんおうじ)

　昆迩（こんじ）は、迷っていた。喉（のど）まで出かかっているのであるが、言えないまま話を変えた。

　「かつて、われ等は、大陸人から領地なき海人として、沿岸の湊を利用する特権が認められておりました。周の二代目天子（てんし）、成王（せいおう）の時、わが知佳島の先祖、昆須（こんす）は、秋津洲に伝わる不老不死の草薬、千年に一度花咲かせるという暢草（ちようそう）を淮河の黥王（げいわん）の元に届けました。黥王（げいわん）の先祖は、古くから淮河（わいが）沖の孤島に住み着いて、秋津洲の言葉を話し、自分のことを阿曽彦（あそひこ）と呼んで、代々に名を継がせておりました。その黥王（げいわん）が「これは、時を得た仙草（せんそう）である」として、直ちに、二代目周天子（しゅうてんし）に即位された成王（せいおう）へ献上致しました。この時、越裳（えつしょう）もまた白雉（はくち）を献じたことから、王は辺境の地からの贈物と大層喜び、「越裳（えつしょう）は白雉（はくち）を献じ、倭人（わじん）は暢草（ちょうそう）を献じる。」と歴史に記し、海人の中でも越人（えつじん）と倭人（わじん）を特別に扱いました。海人は、それぞれに姿、形、肌の色、言葉が違うのですが、誰もその所在を明らかにする者はいませんでしたから、越人以外の海人は、いつしか、倭人（わじん）と呼ばれるようになりました。」

　昆迩（こんじ）は、遠回りではあったが、黒潮奄美（くろしおあまみ）族と周天子（しゅうてんし）との繋がりを話した。

　「その話は、高天原（たかまがはら）にも届いておる。豊浦宮（とよこんすうらみや）を築かれた豊雲野之神（とよくもののかみ）は、知佳島（ちかしま）の昆（こん）によって、宝貝の海路が開かれたことを高く評価され、昆（こん）と共に豊浦宮（とようらみや）を築かれたと伝わっておる。豊雲野之神（とよくもののかみ）は、後に、大海原の大神となられ、高天原に次ぐ神として、西の海を任されたのである。昆須（こんす）とは知佳島之昆（ちかしまのこん）の子孫であったはず。」

　さすがに阿津耳（あつみみ）は、高天原の重鎮（じゅうちん）である。豊浦宮（とようらみや）の創建（そうけん）時代のことだけでなく、奄美西方（あまみにしかた）の昆一族についても周知していた。

　「ありがたきお言葉に感謝いたします。われは、その昆須（こんす）の子孫であり、西の海の交易と海の守護役を務めさせて頂いております。ところが、その倭人（わじん）が、いまや海賊の代名詞となっております。近頃では、内陸での戦いに敗れた兵士たちが、命からからがらに海に逃れ、あちこちの海で倭人を名乗るようになっているのです。」

　「戦いに敗れた兵士は、海に逃れれば、命だけは助かると言っているらしいではないか。」

　「よくご存じで・・・、その通りであります。海に逃れた者たちは、いまや、大半が海賊の一味に加わっております。救う側の海賊もそのつもりであります。何時の日か、奪われた領地を取り戻そうと志を持った敗残の将も居ますが、ほとんどが盗人（ぬすっと）になっております。今や大陸の湊々は、海賊に襲われ、海も陸も荒れ放題であります。倭人（わじん）の名誉も地に落ちたもので御座います。」

　昆迩は、言い終わると大きなため息をついた。

　「だが、そのような大陸の戦争と、秋津洲とは直接に関係があるはずもなかろう。豊浦宮を襲った倭人（わじん）とは何者であるのか。豊浦宮と倭人を結ぶ役割は、常に、知佳島の昆一族が担ってきたではないか。なれが一番よく、分かっているはずであろう。」

　すると、豊浦宮の留守居を守る浪響（なみひびき）が、躊躇（ちゅうちょ）する昆迩（こんじ）を見かねて応えた。

　「もともと海賊の多くは、長江口（ちょうこうぐち）周辺に多くの拠点を持っており、越王（えつおう）の配下にありました。越（えつ）は長らく呉（ご）と戦いを続けましたが、呉（ご）を破ると、都を琅邪（ろうや）に移して、勢力を北に向けました。この時、豊浦宮（とようらみや）は倭人（わじん）である山東の莱族宇林（らいぞくうりん）を通じて、越（えつ）との交流が始まりました。だが、越王の北進策はそこまででありました。最期の越王無疆（むきょう）が楚（そ）に滅ぼされてからは、さすがに豊浦宮（とようらみや）と琅邪（ろうや）との交流は無くなりました。王を失った百越衆は箍（たが）が外れたように散り散りに離散し、多くは南に戻りましたが、一部は、海賊となって山東半島や朝鮮半島に跋扈（ばっこ）する者も結構いるそうであります。」

　阿津耳（あつみみ）は、初めて聞く大陸沿岸の海賊の状況に、大いなる関心を持って聞いた。

　「越（えつ）の残党が海賊となって、東海を暴れていると申すのか。」

　「いえ、越人（えつじん）だけではありません。戦いに敗れたものは、逃れる場所を失って、海に救いを求めてやって来るのです。だが、皆が皆、海賊となるわけではありません。戦いを嫌い、難を逃れた難民の一部は、海を越えて秋津洲に渡り、知佳島や松浦や豊浦宮に流れて来る者もおります。」

　「ほう、ふるさとを捨て、海を渡り、逃れてまいるのか。」

　「帰るべき故郷を奪われた者たちであります。豊浦宮では、多くはありませんが、八潮男之神（やしおおのかみ）の許しを得て、これらの流民を受け入れ、宮の北海岸にひっそりと匿（かくま）い、生活させております。彼らについては、知佳島（ちかしま）の小値賀（おぢか）衆が、責任をもってお世話しております。」

　浪響（なみひびき）は、阿津耳（あつみみ）の反応を窺いながら、恐る恐る、流民を受け容れていることを話した。流民の受け入れについては、豊浦宮の独断で進めたことで、高天原には伝えていなかったのである。

　浪響（なみひびき）もまた、喉（のど）に何かが閊（つか）えたかのような口調になり、それ以上のことを語ることはなかった。

　流民のことについて、阿津耳（あつみみ）は、内心、驚いて聞いたが、「倭人との交流がある豊浦宮（とようらみや）や知佳島宮（ちかしまのみや）ならばありうることだ」と、ことを荒立てることはしなかった。

　「奄美西方（あまみにしかた）の衆は、千年前から、黒潮に乗っては、南海の子安貝を蓬莱湊（ほうらいみなと）へ運んでこられた。百越（ひゃくえつ）の国ともうまくやって来たではないか。倭人（わじん）が豊浦宮を襲うには、なにか特別の理由でもあるのか。」

　と、わざと鷹揚（おうよう）な態度で応えた。すると、今度は昆迩（こんじ）が阿津耳（あつみみ）の気持ちを察するかのように実情を話した。

　「先般、蓬莱湊（ほうらいみなと）より戻ったわが一族の者が申すには、『行く先を見失った越人が暴れ出し、蓬莱湊を占拠した。』と報告してきました。蓬莱湊（ほうらいみなと）は古来より、天海（てんかい）のとまり宿として、誰もが利用できる湊でありました。ところが、もともと海戦に強い越人らは、敗残兵を集め、蓬莱湊を占拠すると、たちまち渤海沿岸の湊の領袖（りょうしゅう）を襲いて、その利権をひとり占めにしたそうであります。内陸での戦いに敗れた者たちが加わり、折あらば力を蓄えて、再び、戦いの場に乗り込もうとの魂胆で、湊の利権を抑えたのであります。」

　「湊の利権が争われているのか。天子も王も形なしであるな。」

　「まこと、その様であります。大陸では、海も陸も河も各部族の報復の最前線となっております。特に、湊の奪い合いは甚だしく、裏切りやいわれなき怨恨が渦巻く殺戮の場となっております。豊浦宮を襲撃した海賊は、そのような輩が海を渡ってきたのでありましょう。」

　阿津耳（あつみみ）は、想像以上に、大陸の戦いが拡大し、海を越えて、西の海、大海原に影響をもたらしていることを知った。

　「蓬莱湊を襲った連中が、最後の越王無彊（むきょう）一族の生き残りで弟の無恬（むてん）であることは、高天原にも聞き及んでいるが、それ以来、詳しい報告は受けていない。」　

　「なんと、無恬（むてん）のことをご存じてありましたか。さすがは、阿積（あつみ）の親方で御座います。耳が早い。ならば、無彊王（むきょうおう）の子、無旦（むたん）を秘かに琅邪（ろうや）から逃した者のいることもご存知ではありますのか。」

昆迩（こんじ）は迂闊（うかつ）にも阿津耳(あつみみ)の誘いに乗って、無旦王子（むたんおうじ）のことを口にした。

　「ほう、越の王子を匿（かくま）っている者がいるのか。」

　もはや、口に出したものは取り返しがつかない。昆迩（こんじ）は、ここで慌てても栓ないことだと覚悟した。

　「いかにも越の王子とは、第一王子の無旦（むたん）と第二王子の無辰（むしん）ことであります。」

　昆迩は、已む得ず王子の名を出してしまったが、これ以上の話をいささか躊躇（ちゅうちょ）した。高天原の力が衰えていることは、皆々、周知のことである。その重臣である阿津耳之命（あつみみのみこと）にどのように話せばよいのか迷ったのである。ありのままを話せば、高天原を巻き込んで、秋津洲始まって以来の戦いになるかもしれないと、昆迩（こんじ）は心配した。