Who am I?

第5話

　――部室に満ちる奇妙なささやき。発表原稿がめくられる滑らかな音。目には見えない、しかしその場に張り詰められた緊張の糸。

　先輩二人と原稿を交換しつつ、俺たちのチームは発表の最終確認を行っていた。

　ディベート開始まで、あと５分。

　よく、書いたものを見ればその人が分かるという。俺がざっと目を通した所だと、北川部長の文体は明朗快活、且つ大胆に助動詞も組み込む感情派だ。対して井出先輩はあくまで淡々と、しかしさりげなく核心を突く議論が焼きあがっていて。

「――ん、ねぇ？」

　そのとき不意に、部長が小さな呟きを漏らした。何事かと顔を上げてみると、彼女は手にした俺の原稿を指さしていた。

「......吹原くんさ？　これ全部、君が書いたの？」

「そうですけど」

　そう答えた直後――彼女は明らさまに、不快そうに眉をひそめたのである。

　井出先輩が何か口を開きかけたが、それを制するかの様に、部長はスックと立ち上がった。そして彼女は、珍しくも冷たい目つきで俺を見据えたのである。

「ねぇ君、この原稿......本気で書いてないよね？」

　あぁ、誰だったか。書いたものを見ればその人が分かると言ったのは。

「こんなこと、本当は言いたくないんだけどさ」

　部長はそう言うと、手にした原稿を丸めてため息をついた。

「私ね――本気を出さない人間は嫌いなのよ」

「！？」

　――”本気”？

　そんなもの......俺には出せる訳が無い。

　だって俺は、英語が嫌いなのだから。むしろ憎んでさえいるんだから。

　不意に去来するのは古い記憶。誰にも頼ることの出来なかった、独りぼっちだった記憶......。

　あのとき悟ったのだ。

　この国では誰も、ありのままの俺なんて受け入れてくれない、と。

　その感覚が、今日まで俺を形作ってきた。

　そう思い至った――と、その時だった。

　不意に部長が手を伸ばすと、俯きかけていた俺の顔を、グイッと自分に向けさせたのである。

「つまり、何が言いたいかってね？」

　その真っ黒な瞳が、俺を真正面から射貫く。刹那、どうしようもなく身動きが出来なかった。

「――私たちには、君が『必要』だってことよ。ね、分かってくれる？」

「！」

　”君が『必要』だってこと”

　そんなことを言われたのは......生まれて初めてだった。

「――必要？」

　ずっと、ずっと否定してきた。逃げ出して、嘘ついて、取り繕って誤魔化して。悪いのは全て自分と英語、そう己に言い聞かせてきた。

　――『必要』。

　だがその一言が、まるであの独楽のように頭の中をクルクルと駆け回る。

　再び蘇る、あの一言。

“――君には自分の『軸』があるかい？”

　......やっぱり心のどこかに、決して譲れない自分がいて。

　そうか、ずっと前から気付いてたんだ。己を偽って生きることにも、もう飽き飽きしていたことに。

　だから......今ならもう一度、あの頃の小さな自分に寄り添ってあげられるかな？

「私たちに見せてよ、君の本気をさ？」

　北川部長が言葉を重ねる。だがそこに、幼いころ聞き飽きた嘘や偽りの響きはなかった。

「だって、そっちの方が断然『面白い』と思うだって」

　消せない記憶もある。だけど未来は、今この瞬間からでも ――。

　明日は、どんな自分になりたいだろうか？

　この『英語ディベート部』でなら、自分を取り戻せるかもしれないんだ。

　この二人の先輩が

　もし俺の英語を

　必要として

　くれるの

　ならば

　俺は

　―

　。

　――カツン！　と。

『軸』が床に跳ねる音がした。

「――分かりました」

　そう告げた言葉と共に、俺は部長をしかと見返した。

　なぜなら。

　先輩の手から原稿を取り戻すと、それをグシャリと握りつぶす。

　もう迷わないからだ。

　先輩が俺を必要としてくれるなら、俺はそれに全力で応えたい。逃げるのは終わりだ。

「俺――やってやりますよ、今度こそ。アドリブだって躊躇はしません」

　告げた言葉に、北川部長は――ニヤッと不敵な笑みを浮かべて応えた。

「へ～、君も言うじゃん？　じゃあチーム一丸、ド派手にやっちゃおう！」

「はい！」

「僕も異議なしですよ」

　井出先輩も便乗すると、俺の肩にそっと片手を載せた。

「さっきはどうなるかと冷や冷やしましたが、でもまぁ、終わり良ければ総て良しですか？」

「えぇ。これも井出先輩のおかげですよ」

「いやいや。僕はただ、有望な新入部員をみすみす逃したくなかっただけでね」

　相変わらず底の読めない受け答えをする先輩に、俺は初めて、心の底から笑った。

　ちょうどその瞬間、部室にタイマーの音が鳴り響く。『準備時間』は終了、これから本番が始まるのだ。

「Are you ready to debate? 〈ディベートの準備は出来たかい？〉」

　顧問の言葉に、チームは皆うなずく。

　そして確かにこの時、俺はチームの一員であった。