クズ野郎異世界紀行

＃２３ わづかに闇の、初め哉

　深夜、ビルケナウ市から王都へ向かう道。

　一般的に使われている公道ではない。山の合間を縫うように進んでいく、知っている者も少ないような裏道だ。

　もはや獣道といって差し支えないようなその道を、進む人影が二つ。少しだけ欠けた月が、その二人組を照らしていた。

「ラミーさん、私のことは……」

「なにも言わないでくれ。別に、君のためだけにこうしているわけじゃない」

　メリエスの手を引きながら、ラミーは歩き続ける。

　帝国軍の支配するビルケナウ市を脱出しての逃避行だが、メリエスは乗り気ではないらしい。

「私なんか……王都に帰ったところで……。あなたが危険を冒す必要なんて、ないんですよ。むしろ、帝国にいた方が安全かもしれません。だから、だから私は……」

「俺はそうは思わない。このままだと、帝国軍は――」

　ラミーの身を案じるメリエスに返事をしようとして、足を止める。

　進む道の先、開けた場所に人影が二つ。

　ローブを身に纏いフードを深く被っているため、その体格も顔もわからない。

　だが、ラミーにはその二人が誰なのか理解できた。

「騎士オルレアとお見受けします」

　ローブ姿の二人に向けて、ラミーは言った。

「自分は帝国軍参謀本部所属、ラミー中尉であります。メリエス姫をオルレア卿の下へとお連れに参りました」

「驚いた。どこの国か知らないが、まさか参謀本部にスパイを忍ばせていたとはな。……挨拶が遅れたな、私がオルレアだ。こちらは我が従騎士のレイだ」

　フードを脱ぎ顔を晒しながらオルレアが挨拶を返す。

　無理からぬことだが、ラミーのことを今まで情報を流していた内通者と思っているらしい。

　実際にラミーはこうして反逆行為を働いているものの、オルレアが言う内通者ではない。だが、それをこの場でいちいち訂正はしなかった。

「こちらをどうぞ。オルレア卿の騎士武装です。……では、姫様のことはお任せします。道中、お気を付けて」

「君はどうするんだね？」

　調子を確かめるように、受け取った曲剣を軽く振りながらオルレアが問いかけた。

　問われて、ラミーは逡巡した。

　帝国軍に対しては、すでに明確な裏切り行為を働いている。メリエスを匿ったのはまだ言い訳がきく可能性もあったが、今回は無理だ。戻れば確実に処分される。

　だが、このまま、今まで戦ってきた敵国に匿ってもらうのがいいのか。責務を放棄して好き放題に振る舞ったのだから、最後は軍人としてのケジメをつけるべきではないのか。

「一緒に来て。お願い……」

　ラミーの迷いを察したのか、メリエスがそんなことを言う。

　ブルーグリーンの瞳が、不安げに揺れていた。

　ラミーがそれに応える前に、オルレアが口を開く。

「……君は、私の従騎士と共に姫様をお連れしてくれ。私には仕事があるようだ」

　言いながら、オルレアは暗い藪の向こうを睨みつける。

　ラミーが釣られてそちらを見れば、金色の瞳が二つ、闇夜の中で浮いていた。

　ゆっくりゆっくりと、それは近づいてくる。

　月明かりに照らされる白い体躯。敵味方から悪魔と恐れられる、白い自動人形がそこにいた。

　右手には騎士クラインから奪った両刃剣、左手には赤い花を持っている。

　花は道端で摘まれたものだろう。大きく反り返った花弁に、長く突き出した雄しべが特徴的な、真紅のリコリスの花だ。

　そんなどこか不吉な雰囲気を纏った花を、人形は自らの鼻先へと持っていく。

『……あーあー。テストテスト。おい、通信状況はどうだ？　ホワイト』

　花弁が震えて、声がした。

「良好です。しっかり聞こえていますよ、貴方」

『目の前の連中にもか？』

「もちろんです。殺りますか？」

『気がはえーよ。ちょっと待ってろ』

　花から聞こえるのは、キミヒコの声だった。

　差し向けられた追手に戦慄していたラミーだったが、あの人形にこんな特技があったことにも驚く。

　帝国軍の通信科も顔負けの通信能力である。

「人形遣い……やはり、あの時の声の主か……」

　人形を警戒し臨戦態勢をとる従騎士を手で制して、オルレアが呟く。

『騎士オルレアか。ちょうどいい。お前のせいで、俺の人形は恥をかかされたんだ。今ここでおとなしく殺されてくれ。どうせ、お前に勝ち目はない』

「それはどうかな？　その人形とて、魔核晶が破壊されれば無事ではいられまい。この、嘘の世界とやらに君の人形の魔核晶を引き込めば……」

『嘘の世界……この幻影世界のことを言ってるのか？　ふん……騎士オルレアともなれば、言語教会に縁の一つもあるか』

　双方、嘘やハッタリを混ぜ合わせたような応酬を交わす。

　魔核晶はともかく、嘘の世界に言語教会……？　何を言ってるんだ……？

　オルレアとキミヒコのやりとりに、ラミーはそんな疑問を浮かべながらも黙って見守っていた。

『あんたも、あの黒幕気取りの聖職者どもと同じなのか？　あちらとこちら、どちらが真の世界であるかなんて、どうでもいいと思えるがな』

　人形の持つ花から漏れ出るキミヒコの言葉は、どこかどうでも良さげな雰囲気だ。

　オルレアとの会話には乗り気でないらしい。

『……ま、いいさ。ホワイトのコアを攻撃しようだなんて、無駄なことだ。戦えば、お前は死ぬ。だがその前に……おいラミー、いつまで黙ってる。お前、自分が何をやったかわかってんのか？』

　オルレアとの会話を打ち切り、今度はラミーへと話が振られる。

　いつもどおりの温かみが感じられないような声色だが、普段よりさらにドライな雰囲気を纏っているように聞こえた。

「キミヒコさん。まさか、あなたの人形が追手として差し向けられるとはね」

『誰のせいだ、誰の。……ずいぶんと元気そうだな。牢屋にぶちこまれて鬱になっていると聞いていたが、脱走するほど元気が有り余っていたとはな』

　軽い調子でキミヒコが返事をするが、その声には刺すような冷たさがある。

　この場ではわからないが、目は笑っていないのだろう。

『ラミー。将軍がご立腹だ。パーカーの野郎は生かして連れてこいと言われているが、お前は生死を問わずだとよ』

「まあ当然、そうだろうね」

『そうだろうね、じゃねーんだよ。パーカーなんぞにまんまとそそのかせられやがって。奴は、まだ市内にいる。……お前、いいように使われてるぞ。わかってるのか？』

　キミヒコからのパーカーについての言及に、ラミーは一瞬だけ言葉に詰まった。

　確かに今、この場にいるのは、パーカーにお膳立てされてのことだ。あの出身派閥についてうるさい男が帝国を裏切っていたことに、ラミーは大層驚いたものだ。

　出身云々でラミーに絡んできたのはカモフラージュのためであって、本当はザンネルク出身ではないのかもしれない。最初から、どこか他の列強から送り込まれた諜報員だったのだろう。

「いいように使われている、か。まあそうなんだろうけど、正直、どういう意図なのかは掴みかねるね……」

　言いながら、パーカーのこれまでの行動を思い返す。

　ラミーがメリエスを匿っていることを密告したのは、パーカーである。他ならぬ彼自身から、脱獄する際にラミーは聞き出していた。

　だがそうなると、一度は帝国軍に捕まえさせておきながら、メリエスを逃がそうとするのかが不可解である。ラミーを脱獄させたのは、彼女の逃避行のお供にするためであろう。

　この辺についても聞いてはみたが、パーカーは苦い顔をするばかりで答えることはなかった。

　諜報員なのだから当然ではあるが、彼は彼でいろいろと苦労があるらしい。

「それで、彼は捕まったのかな？」

『まだだ。だが、俺は奴の居所を把握している。……戻ってこい、ラミー。この場でオルレアをぶち殺して、そのガキを生け捕りにして、パーカーを将軍の下まで引きずっていけば、まだなんとかなる』

　キミヒコの言葉にラミーは返事ができなかった。

　その声色は相変わらず冷淡そのものだったが、その内容はラミーを気遣ってのものだ。

　利己的な秘密主義者で、必要ならば殺しも厭わないほどには冷酷。そう思っていた男が、こんな提案をしてくれたことに驚き、二の句を継げない。

『将軍の言質はとったし、ミルヒも協力してくれるってよ。だから――』

「すまない」

　ラミーの短い断りの返事に、息を飲む音がする。

　キミヒコのものではない。ラミーの手を掴んだままの、メリエスのものだ。

「キ、キミヒコさん……ラミーさんを助けてください。この人は……」

『黙れよクソガキ。今、この場において、お前に発言権はない』

　メリエスの嘆願を、キミヒコは冷たくあしらう。

　ラミーの腕を掴んだままの彼女の手がびくりと震え、その目尻には涙が浮かんだ。

『……あのさぁラミー、そろそろいい加減にしとけよ。その女にそこまで惚れてんのか？』

「別にそういうことじゃない。帝国軍のやり方はおかしいよ。あなただって、そう思ってるはずだ」

　キミヒコの諭すような言葉に、ラミーはそう返した。

　帝国軍のなりふり構わないやり方を、キミヒコも快くは思っていないとラミーは感じていた。

　もっとも、彼の場合は自分が手を汚したわけでもないのなら、知ったことではないというスタンスだ。それも理解している。

『あれはアホの参謀本部の責任だろうが。なんでお前が負い目に感じる必要がある？』

「そうやって、誰も責任を感じないような組織だから、平気であんなことができる」

『戦争をやってるんだぞ。殺し合いだ。正気のままで人殺しをやっていれば、行き着く先には、ああいう組織にもなるんだろうよ』

　戦争をやっていれば、悲惨なことだってある。そしてそれを気にかけたところで、どうしようもない。

　キミヒコはそう言うが、ラミーは納得できなかった。

「なあ、キミヒコ。俺はこのまま、ビルケナウ市に戻るよ。だから、彼女たちをこのまま、帰してやってくれないか？」

『……なに、お前。自殺願望でもあるのか？　軍に反逆しておきながら、王国に寝返る気もないって、馬鹿なの？』

　それまで冷酷だったキミヒコの声色が、動揺するのがラミーにはわかった。

　自殺志願かと言われても、否定できない行動である。このまま帰れば、間違いなく軍法会議にかけられ、死刑となる。

　おおよそ、常人には理解できない話だ。キミヒコにとってもそうだっただろう。

『あのなぁ……騎士オルレアを殺して、メリエス姫を取り返してこいって、俺は言われてんの。わかる？』

「わかるよ。迷惑ばかりかけてすまないが、頼めないか？」

『…………本気なのか？』

「本気だ。頼む、キミヒコ」

　長い沈黙が降りた。

　人形が手に持つリコリスの花は声を発することなく、ただただ夜風に揺らめいている。

『馬鹿かよ……。この馬鹿が！　馬鹿が！　馬鹿野郎がッ……！』

　唐突に赤いリコリスの花が震え、ラミーを罵倒した。

「すまない」

『ああ、もう！　……さっさと行けよ』

　キミヒコの言葉に、その場の誰もが反応できない。

　メリエスのみならずオルレアまでもが、信じられないという目をしている。

『行けって言ってんだろ！　俺の気が変わらないうちに、さっさと失せろ！！』

「ま、待って！　そうしたら、ラミーさんは――」

　メリエスは最後まで言葉を紡ぐことができなかった。オルレアの従騎士レイが、その手で彼女の口を塞いでいた。

　オルレアの目配せにレイは頷き、強引にメリエスをこの場から連れていこうとする。

　メリエスは振りほどこうと暴れるが、従騎士との体格差ではどうにもならない。そのまま、彼女は引きずられるようにして連れられていった。

「礼は言わんぞ、人形遣い」

『器の小さい女だな。まあ別にいいよ。どうせ、お前には死んでもらうからさ』

　オルレアもまた、キミヒコとそれだけ会話をして去っていく。

　去り際に彼女は、ラミーへ向けて深々と頭を下げ、闇夜の中へと消えていった。

　ラミーの他に、この場にいるのはホワイトだけ。そうなってから、人形は手に持つ花を、ラミーへと差し出す。

　赤いリコリス……。綺麗だが、血の色みたいな花だな……。

　そんなことを考えながら受け取ると、赤い花弁が震えてキミヒコの声を発する。

『お前、死ぬぞ』

「かもね。でも、まあ……やれることはやってみるさ。これでも弁論術は得意だったんだ。軍にはもういられないだろうけど、故郷で親父の跡を継いで、ワイン造りもいいかもな」

『俺はもう、お前を庇わない』

「うん。ありがとう、キミヒコ。……もし生き残れたらさ、ワインを贈るよ。うちのワインは絶品なんだぜ」

『下戸がおすすめのワインなんて、まっぴらなんだよ……馬鹿野郎が……』

　ラミーの手に持つ赤い花は、それきり静かになる。夜風に吹かれて、花弁が散っていった。