常夏姫と冬蛇の王

第8話 初めての夫婦二人きり

　中庭にいるリーザとシムルグのもとへ、息を切らしたラースタチカが駆け寄ってくる。

「すまない！　他の霜祓いたちの応援を呼びに行っていて遅れた……！　シムルグ兄者、リーザ殿。無事か！？」

「おー。流石はラース。出来る仕事が速ぇ。こっちは問題ねぇよ、気にすんな」

　シムルグは屈めていた身体を起こして、ラースタチカを振り返る。リーザも慌てて涙をぬぐいながら、ラースタチカに小さく頭を下げた。

「ラースタチカさん、ありがとう。本当に、助かる。わたしの小さな夏呼びだけじゃ、あの霜蟲（しもむし）たち。お城の外へまでは追い払えていないので」

「いや、助かったのはこちらの方だ、リーザ殿。君の迅速かつ適確な行動のおかげで、シムルグ兄者がまた霜に覆われずに済んだ。礼を言う」

　ラースタチカの何気ない「礼を言う」という言葉にも、リーザは形容しがたい嬉しさを覚えて。留めていたはずの涙が再び、ぶわっと溢れ出す。そんなリーザに、ラースタチカはぎょっとしたように取り乱した。

「は……リーザ殿？　な、何があった？」

「あーあ。ラースが泣かせたな」

「俺がか！？」

　滅多に取り乱したりなどしないラースタチカを挑発するように、蛇の尾を振って平気で揶揄うシムルグ。

　血の繋がりなどなくても、この二人はやはりリーザには兄弟にしか見えなかった。

　リーザは兄弟二人のやり取りを見て笑みを取り戻すと、ラースタチカに「だいじょぶ」と涙を拭い去り、手を振って見せる。ラースタチカはようやく安心したようにほっと息を吐いて、頷いた。

「ようやくできますね。お話」

　リーザは隣に立つシムルグを見上げて、そう声を掛ける。

「だな。お前には話すことも聞きたいことも山ほどある。とりあえず、俺の部屋——つっても、東塔のてっぺんだが。そっちに場所変えるぞ」

　シムルグはリーザを一瞥して応えると、次はラースタチカに目を向けた。

「ラース。お前には、宮廷霜祓いの件を任せる。アイツのことだ。やれそうか？」

「ああ、あの問題児……承知した。そちらは俺に任せろ。何とかする」

「よし。じゃあ行くぞ。ついてこい」

「は、はい！」

　手短にシムルグはラースタチカに何かを任せると、東塔へと向かって歩き出す。リーザは慌ててシムルグの背を追った。

　しかし、一度立ち止まって振り返ると、ラースタチカへと向かって大きく頭を下げた。

「たくさん、教えてくれてありがとう！　お世話、なりました。ラースタチカさん！」

　ラースタチカは目を丸くするが、すぐにまた珍しく笑いを噴き出して、リーザへと軽く片手を掲げて見せる。

「気にしないでくれ。時間がある時にでもまた話そう」

「うん、ありがとう！　じゃあ、また！　ラースタチカさん」

「ああ。また」

　再び小走りで、シムルグを追ってゆくリーザの小さく細い背中。ラースタチカはそれが見えなくなっても、気が済むまで見送っていた。

　◇◇◇

　リーザはシムルグと共に、彼が眠っていた東塔を再び訪れていた。

　壁伝いに続く螺旋階段を最後まで上りきると、最上階はシムルグの私室となっている。シムグルに促されて私室へと入ったリーザは、扉の前で突っ立ったまま、あまり生活感のない室内をきょろきょろと緊張した様子で見渡す。

　シムルグは長靴を脱いで、絨毯の上で胡坐をかきながらリーザへと低い声を掛けた。

「さっさと座れ。取って食いやしねぇよ」

「……あ、ご、ごめんなさい！　座る、ます」

「あと、その変な喋り方やめろ。俺にもラースの時と同じでいい」

「は……う、ん。わかった。ありがとう」

　リーザはいそいそと長靴を脱いで絨毯へ上がると、胡坐をかいているシムルグの向かいへと座る。

　シムルグは膝に頬杖をついてリーザを見据えながら、さっそく短く尋ねてきた。

「お前、逃げなくていいのか？」

「え……逃げ？」

　予想だにしていなかったシムルグの言葉に、リーザは大きく栗色の瞳を見開いて、首を傾げる。

「いや、フツー逃げんだろ、この状況。いくらソーカルの馬鹿の王命とはいえ、俺なんぞの嫁になるとか。絶対嫌だろうが」

　リーザは困惑しながらも、小さく首を横に振ってシムルグに答えた。

「嫌……ではないよ。むしろ、シムルグ……さん」

「シムルグでいい」

「あ、うん……むしろ、シムルグの方が、わたしなんかがお嫁さんだなんて。嫌なんじゃないかなって」

「はあ？」

　シムルグは眉を顰めて訝しげな声を上げる。リーザはその声に小さく身体を震わせながらも、シムルグから目を逸らすことはなかった。

「俺は別に、誰が嫁になろうがどうでもいいし、何も思わない。たった数十年すれば、只人は勝手にすぐ死んでいく。特にお前は早死にしそうな顔のうえ、容易く手折れそうな貧相さだ」

「早死に……貧相……」

　シムルグからの容赦のない言葉にリーザは小さく、うっと唸る。しかし、リーザは何となくほっとして、納得した。

　三百年も生きるシムルグにとって、突然現れた思い入れも無い嫁であるリーザとは、何もこだわることのない路傍の石と変わらぬ存在のようなもので。きっと、通り雨の如く思っているのだろう。

　リーザは、それだけの存在でも良かった。そう思っているはずなのに——何故か、微かにちくりと痛みが胸を突き刺した。リーザはまた小さく、うっと唸る。

　構わずシムルグは、呆れたような声で話し続けた。

「それより、嫌じゃねぇって……お前、正気か？」

「しょっ……正気のつもり」

「馬鹿にもほどがある。……お前、俺が〝冬蛇（ふゆへび）〟だってこと解ってんのか？」

「ずっと、思ってたけれど……フユヘビ、ってなに？」

「……」

　いよいよシムルグは片手で頭を抱える。シムルグの蛇の尾はタンタン、と絨毯を叩いた。

　未だ不思議そうに首を傾げているリーザに、大きくため息を吐いて見せながら、シムルグは渋々と語り始めた。

「冬蛇（ふゆへび）ってのは、遥か太古から北大陸の人間が畏怖し崇めているとされる怪物だ。大蜥蜴（おおとかげ）とも白蛇とも似ている強靭な肉体を持つ、人間の形をした、何百年生き続けるのかもわからねぇバケモノ。それが俺だ。あと、一応言っておくが……俺には一切触れるなよ？　俺の身体には、極端に冷えれば容易く生き物も殺す猛毒がある。冷気の毒とも言う。この毒が、〝冬蛇（ふゆへび）〟の名の由来だ。冷気によって毒が出てくると、俺の身体能力は鈍り、眠気にも襲われる。だから俺は、夏以外の季節はほとんど眠るしかねぇわけだ」

「冷気の、毒……」

　リーザはその冷気の毒とやらが妙に気になった。そういえば、ラースタチカが〝蛇〟であるシムルグは霜蟲（しもむし）に好んで取り憑かれると先刻言っていたのを思い出す。

「その、冷気の毒で……霜蟲（しもむし）は死なないの？　シムルグには、よく霜蟲（しもむし）が取り憑いているように見えるけど」

「ああ……霜蟲（しもむし）は不死身だ。あれは呪いの化身みたいなモンだからな。俺の毒でも死なん。それに奴らはどうも〝蛇〟を好む性質（タチ）らしい。俺も眠っている間に気色悪いほど取り憑かれる。だから、俺が目覚める時には霜祓いの存在が必要不可欠だ。これも、宮廷霜祓いの仕事の一つになってる」

「！」

　シムルグの目覚めの時に立ち会うことも、宮廷霜祓いの仕事の一つ。その言葉で、リーザはなぜだか更に「宮廷霜祓いにならなければならない」、そんな強い使命感に駆られた。

「これでよくわかったか？　そういうバケモノに嫁入りなんざしてると……お前は確実に幸せにはなれねぇ。だから」

「……わたしが嫁入りしたのは、シムルグだよ」

　リーザは静かな声をぽつりと落とす。シムルグは伏せていた眼をあげ、再びリーザを見る。

　静かだというのに。その栗色の瞳の中では、夏色の火花が烈しく弾けていた。

「それに、わたしが幸せになれるかは、全部わたし次第。わたしの幸せは、わたし自身の手で掴むしか、ない。だからわたし——宮廷霜祓いに、なる。そして、シムルグ。あなたに夏を、届けたい」

「……」

　シムルグはしばらく、どこか探るような眼でリーザの栗色の瞳をじっと見つめていた。そしてもう一度目を伏せると、大きく吐息を漏らし、蛇の尾でまた絨毯をタンと叩く。

「大馬鹿か。或いは大物か。どっちにしろ、とんでもない奴が嫁に成ったもんだ。……まあ、いい。只人の命は短い。好きにしろ——それよりまずは、一番にお望みの宮廷霜祓いの件だ。宮廷霜祓いに関しちゃ、万年人材不足だからな。正直助かる」

　シムルグは長靴を履いて立ち上がると、肩を竦めて見せながらリーザを見下ろす。

「宮廷霜祓いになるには、〝試しの儀〟を達成したうえで王族の認可が必要だ。そんで、その宮廷霜祓いの認可を下すのが第一王子の俺の仕事の一つ。つまりは、お前が宮廷霜祓いになるには、霜祓いの力を俺に示し、俺に認められろってことな」

「！　……なるほど。試練、ってことだ！」

　リーザは勢い良くその場に立ち上がり、相変わらず溌溂とした栗色の瞳で、挑むようにシムルグを見上げた。

「わたし、やる！　シムルグをぎゃふん、と言わせて。宮廷霜祓いになる！」

「おーおー。その意気だ。せいぜい足搔きたまえ」

「む！　シムルグ、わたしのこと、舐め腐ってる。絶対、ぎゃふん。言わせるから」

「何つー物騒な言葉を覚えてんだ、お前は」

　不思議とシムルグと話す時は、自然と力が抜ける気がした。おそらく、シムルグのどこか大らかな雰囲気や、固くも柔らかすぎもしない態度がリーザをそうさせるのだろう。

　これから〝試しの儀〟を行う場所へ行くというシムルグを追いかけて、リーザは急いで履いた長靴のつま先を、コンコン、と軽く叩いて足早に歩き出した。