婚約破棄から始まる辺境生活~これからは我慢をせずに好きなことして生きていく~

第5話 新しい生活

　……お腹減った。

　その思いで私の意識が覚醒して、ベッドから起き上がる。

　そして辺りを見回して納得する。

　何故なら、すでに外が明るくなっていたからだ。

「……そりゃ、そうよね。昨日の夕方以降から食べてないってことだし」

「お嬢様、おはようございます」

　ふと隣を見ると、いつの間にかエリゼが立っていた。

　相変わらず、気配の消し方が尋常じゃない。

「おはよう、エリゼ。貴女も、きちんと休んだんでしょうね？」

「ええ、数時間ほど寝させて頂きました」

「だめよ、ちゃんと寝ないと」

「ですが、ここでお嬢様を知ってる人は私だけですから。なので、お嬢様の身を守らないと。彼の方が、何を考えているのか確かめるためにも」

「あぁ……」

　もちろん、エリゼにもシグルド様との盟約のことは話していない。

　打ち合わせをして決めた内容は確か……今はまだお試し期間ありの婚約者ということ、この辺境の生活に慣れることができるか確かめるという口実。

　イチャイチャはしなくていいけど、ある程度仲睦まじくすること。

　朝と夜の食事は一緒にすること、それ以外の時間は自由にしていいと言われた。

「私の知らない間に、いきなり決まっていましたから。ちょっと私用で出かけてる間にあれよあれよと決まって……そもそも変ですよ。お嬢様も、一目惚れをするタイプではありませんし」

「それは……そうね。ただ、王都には居づらかったから。ここで新生活を始めるのも悪くないと思ったのよ。その……早く、あの男を忘れたいし。あの人は付き合うの楽そうだし、こっちでのんびり過ごそうかなって」

「お、お嬢様……！ 配慮が足りず申し訳ありません！ ええ！ さっさと忘れましょう！」

「わ、わかったから！ くっ、苦しいわ！」

「あっ、つい……それでは、準備をしますね」

「ええ、お願い」

　私に抱きついていたエリゼが離れ、ドレッサーの後ろに立つ。

　私もベッドから出て、そのドレッサーの前に座るのだった。

　そして、お化粧が終わる頃……部屋をノックする音がする。

「アリス殿、起きているだろうか？」

「シグルド様？ は、はい、少々お待ちください」

「待っているから慌てなくていい。部屋を出て一階に降りるところで待っている」

　そう言い、足音が遠ざかっていく。

「ほう？ ちゃんと部屋の前から去るのは紳士ですね」

「……それに迎えに来てくれるとは思ってなかったわ」

「いや、別に変……いえ、前がアレでしたからね。ささ、お着替えをしましょう」

　どうやら、エリゼの中でポイントが上がったらしい。

　私としても上手くやって欲しいので良かった。

　着替えを済ませて通路を進み、階段の近く行くと……シグルド様が、脇にある椅子に座って待っていた。

「お待たせしました」

「いや、こちらこそ終わる前に行ってすまない。昨日ついたらすぐに寝てしまったから、食堂の場所もわからないと思ってな」

「はは……気がついたら朝でしたね」

「長旅で無理もあるまい。さて……君はどういう反応をするかな？」

「えっ？ なんの話ですか？」

「いや、ついてくればわかる」

　そう言い、前を歩き出す。

　不思議に思いつつも、階段を下りてついていくと……廊下から、とある広い空間に出る。

　そこは広い空間に机や椅子が置いてあり、左奥には食事を作っている人が見える。

　私のイメージでは、大衆的な食堂といったところだ。

「えっ？ ……ここで食べるのですか？」

「ああ、俺はいつもそうしている……嫌だろうか？」

「いえ、私は構いませんよ」

　むしろ、落ち着くまである。

　なにせ、こちらは元庶民なのだから。

　こういう風景に憧れてたまである。

「それは助かった……ククク」

「あの、怖いんですけど？」

「す、すまない……あまりに予想外の台詞だったのでな」

「まあ、わかりますけど。私、こういうのは嫌いじゃないですよ」

　いつも食事は一人だったから。

　エリゼは流石に一緒に食べれないし、お兄様やお父様は多忙でいなかったし。

　お母様が死んてから、ずっと寂しかったのは確かだ。

　何より、食事はみんなでワイワイ食べる方が好きだし。

「貴族の娘にしては珍しいことだ」

「それはそうかもしれないですね」

　その時、私のお腹が『くぅー』と鳴いた。

「あっ……ご、ごめんなさい……！」

「ははっ！ いや、気にしないでいい。さあ、食事をしようか」

　あまりの恥ずかしさに下を向いてついていく。

　そして、席について顔を上げると……他のみんなが目を見開いていた。

　まるで、見たことないものを見るように。

「な、何ですかね？」

「それは君がいるからでは？」

「あっ、そういうことですか」

「とにかく、まずは食べるとしよう」

　そのタイミングで、トレイが運ばれてくる。

　すると、エリゼがいつものように毒味をしようと前に出てくるので……。

「エリゼ、ここではいいわ」

「……いいのですか？」

「ここに私の敵はいませんから。何より、これからお世話になる方々に失礼です。ただ、いつもありがとね。でも、もう立場も違うから平気よ」

「……わかりました、お嬢様の仰せのままに」

　今までは王太子の婚約者ということで、毒を盛られたこともあった。

　それにより、食事は毒味役とを必要とし、物心ついた時から冷たい食事しか摂ったことがない。

　……王太子は高いお金がかかる回復術師を使って、御構い無しに食べてたらしいけど。

「失礼しました。この子も私を思ってのことなので」

「謝ることはない……良い家臣を持っているな？」

「家臣ではないですけど、自慢のお友達です」

　はっきり言って、辺境であるここに来たいという人は少なかった。

　しかし、この子だけは頑なについてくると言ってくれた。

　私だって心細かったから、それがどんなに嬉しかったか。

「お、お嬢様……！」

「獣人を友達と呼べるか……ふむ」

「ダメですか？」

「いや、そんなことはない。土地柄、この都市には獣人もいる。むしろ、注意の手間が省けるくらいだ。エリゼ殿も、普通に過ごしてくれて構わない。なんなら、一緒に食べていい」

「へっ？ ……よろしいのですか？」

「ああ、問題ない」

「エリゼ、その土地の決まりに従いましょう？」

「……それでは失礼します」

「では、いただきます」

　まずは暖かいすれスープをに入れる。

　すると、野菜のあっさりした味わいがする。

　王都と違うシンプルな味で、故郷を思い出す。

　……何より、熱々だ。

「……美味しい」

「それは良かった。どうやら、王都の濃い味付けに変えなくてすみそうだ」

「はい、このままで大丈夫です。素材の味が活きてますね」

「ここは自然が豊かだからな。さあ、どんどん食べてくれ」

「はい……はむっ」

　その言葉を受け、今度はパンを食べる。

　するとカリッとした中にふわふわの食感が楽しい。

　ほんのり香るバターが美味しさを倍増させる。

「……美味しい」

　次に塩漬けの肉にかじりつく。

　塩っけがあるが、他がシンプルなのでアクセントになる。

　目玉焼きを食べても、いつもと味が違う気がする。

「お嬢様、美味しいですね」

「口にあって何よりだ」

　ふと隣や横、周りを見ると皆が美味しそうに食べている。

　そうだ……誰かと食べたり、わいわいすることはこんなに贅沢なことだったんだ。

「お嬢様？ だ、大丈夫ですか！？」

「エリゼ、どうしたの？」

「……仕方あるまい」

　そう言い、シグルド様が前のめりになり……私の顔に触れる。

「な、なにを？」

「いや、泣いているのでな……放っておくわけにもいくまい」

「へっ？ ……ほんとですね」

　いつの間にか、私の目から涙が溢れていた。

　もしかしたら今までの苦労や出来事が、久々に美味しい食事をして解放されたのかも。

　別にこれまでの人生を後悔したことはない。

　お父様と国王陛下が決めたことだけど、最終的には私自身が決めたことだから。

　ただ……これからは、改めて自分の人生を歩んでもいいのかな？