九鬼くんは神木さんに勝てない

第2話 初めての理解者

　ただでさえ痛いドッジボールで、突き指をしたらやだなぁ。

　ぼくは痛くない当たり方を考えながらコートに立っていた。終盤になると、白熱して強いボールが投げられる。コートの後ろギリギリのところで立って、横から軽く当てられたい。

　息をひそめていると試合が始まった。相手チームから、いきなり早いボールが投げられる。腰を抜かした子の目の前に、鮫島くんが駆け寄った。

「おっしゃ。歯ぁ食いしばれよ！」

　助走をつけて放たれたボールは、回転しながら相手をなぎ倒す。

「めちゃくちゃスゲーよ、航平！」

「当たり前だろ。お前らは、無理にボール取りに行かなくていいからな。俺が全部防いでやる！」

　鮫島くんは、クラスの主導権を誰にも譲りたくないみたいだ。コートで必要以上に動き、怖がる子を守りながら戦っていた。

「気合い入りまくりじゃん。今日は何かあるのか？」

「ピヨピヨズが六連敗してんだよ！　開幕十連勝してたのに、そろそろ貯金がヤバい！　俺がレフトで応援して、勝利を届けたいんだ！」

　野球とドッジボールは全然違う競技なのに、鮫島くんの目はキラキラしていた。

「すごいなぁ。九対二で負けるのに」

　知らぬが仏だから言わない方がいいよね。負け試合と分かって球場に行っても、盛り上がらないに決まっている。

　それにしても、どうして鮫島くんは睨んでいるんだろう。

「うっさい、九鬼！　野球に興味がないくせに、でしゃばってくんな！」

「あっ。口に出してた……？　ごめん。からかったつもりはなくて」

　動揺したぼくに、味方の肩が当たる。よろけたぼくに、コート外の神木さんが叫んだ。

「九鬼、ボール！」

　らせん状に向かってくるボールを、ぼくは顔面で受け止めていた。こういうときのための能力であってほしかった。鮫島くんを怒らせたバツなのかな。

「へーき。だいじょう、ぶ……」

　一番痛みを感じる場所に手を当てると、鼻血がついた。

「きゃああああ！」

　騒ぎまくるクラスメイトを横目に、鶴野先生は冷静に指示する。

「男子の保健委員はどこ？　九鬼くんに付き添ってあげて」

「先生、保健委員はぼくです……」

　どうせぼくは、存在感が薄いですよ。

　ぼくの頭はジメジメして、きのこが生えそうだった。そんな中、救いの手を挙げた子がいた。

「ほら、九鬼。立てるか？　わたしが付き添ってやろう。光栄に思え」

「ありがとう。神木さん」

　血のついていない手で、ぼくは神木さんに引っ張り上げられる。

　ぼくも神木さんみたいな大人になりたかったな。たとえ四十八までの期限でも、一回くらいは王子様っぽいしぐさをしてみたいよ。

　鼻を抑えながら歩き出すと、神木さんの口が動く未来を見た。

『なぁ、九鬼。これって……』

　その一、二人きりで照れるな。

　その二、わたしが泣かせた図になっていないか。

　その三、神が与えたもうた休息なのだろうか。

　すぐに浮かんだ選択肢の中で、これだと思った言葉が聞けた。

「なぁ、九鬼、これって神が与えたもうた休息なのだろうか。ずっと九鬼と二人きりになりたかったから、得をした気分だ」

「な、何を言ってるの？　神木さん！」

　選択肢が混ざるとは思わなかった。避けきれなかった爆弾発言に、ぼくはすっとんきょうな声を出した。

「聞いてみたいことがあったんだ。九鬼は皆が挙手するとき、いつも遅れて手を伸ばしているよな。先生が指名する瞬間に。あれは積極性がないと怒られないようにするためか？　九鬼には未来が見えているのか？　いや、そうとしか思えない」

　神木さんはぼくの全身をくまなく見つめた。とんでもない子と二人きりになってしまった気がする。冷や汗をかきつつ、はぐらかそうとした。

「神木さんの考えすぎじゃない？」

「杞憂ならそれで構わない。ただ、何でもかんでも察してしまうのは、色々大変だと思ったまでだ」

　神木さんの目は、面白がっているように感じられなかった。