妖狩りの鉄機兵～この復讐は、白髪年齢不詳の少女と共に

リブート・鋼一郎ズ・エンジン

選択と胎動

　二〇三八年　七月二十八日　午後六時三十五分　

　東京都　柄沢市・祓刃基地

「これは一体どういうことでしょうか、仙道特級指揮官」

　窓から差し込んだ夕日が、不気味に室内を照らし出す最中。由依は基地中の掲示板に貼り出された手配書を引っぺがすと、それを全てまとめて仙道のデスクに突き付けた。

　オフィスには、もう仙道の一人だけしか残っていない。彼もパソコンからゆっくりと視線を外すと、由依の方を見やった。

「君はたしか、メカニックの夏樹由依くんだな。どういうことも、何も書いているままじゃないのか？」

　克堂鋼一郎容疑者。妖怪の隠匿・逃走援助の疑いアリ。──ぐしゃりと握りしめられた手配書に並んだ字面は、由依にとって到底看破できないようなものだった。

「克堂鋼一郎という隊員を知る人間ならば、彼がこんな真似をする人間でないことくらい、すぐに分かるはずです！」

「私だって彼とは幾度も顔を合わせているからな、そのくらいはわかっているさ。ただ、ここまで騒ぎが大きくなってしまった以上は、相応しい対応を取らなくてはならないんだ」

　感情的に捲し立てる彼女に対し、仙道はあくまでも平淡な言葉で返した。

「それに加えて克堂隊員は、今まさに行方をくらましている。後ろ暗いことがなければ、早く僕らの元に戻ってくればいいのにだ」

「つまり仙道指揮は、彼に後ろ暗い一面があり、だから逃走を続けている、と……そう言いたいんですか！」

「……信じたくはないがね」

　愁眉を寄せ、絞り出した言葉も、これでは肯定しているのと同じだ。

「そうでしたか。それなら私も聞き方を変えましょうか」

　由依は手にしたファイルからＡ４用紙を数枚さらに突き出す。そこにプリントアウトされたのは、見慣れぬ凱機の写真だ。不気味に揺れる単眼の赤光と、異様に薄い装甲が目を引く機体は、不吉な気配をまとっているようにも見えた。

　凱機に深く精通した由依でさえも、こんな機体は見たことがない。

「これは行方が分からなく直前に、彼から送られてきたデータを印刷したものです。この正体不明の凱機が、彼の失踪に関わっているのではないでしょうか！」

「監視カメラ等にそんな機体が映りこんだ記録は存在しない。そもそも、この画像は本物なのか？」

　仙道は眉一つ動かさず、言い切った。だが、そのあまりに毅然とし過ぎた態度は逆に由依の猜疑心を掻き立てる。

「コイツは何かを隠している」そう確信するのには十分すぎる違和感だ。

「私に聞きたいことは、これで以上か？」

「いいえ、まだです。仙道さん。貴方は彼が失踪する前日に彼と食堂に居合わせていたことを多くの隊員が目撃されたようですが、一体どのようなお話をしていたのでしょうか？」

　銀鈴のようによく通る声と、細められた眼差し。

　それを裏打ちするのは、「克堂鋼一郎」という個人に向けた信頼なのであろう。

「なるほど……」

　仙道も今更になって、夏樹由依というメカニックを見誤っていただけと気付いたようだ。彼女を、機械いじりが得意なだけの若者と侮れば、晒した手先を噛まれかねない。

「どうやら君は私を疑っているようだな」

「ハッキリ言ってしまえばそうなりますね。貴方を調べて分かったのですが、もう使われていないはずの資料室へも、かなりの頻度で出入りしてたじゃないですか。これで疑うなって方が無茶な話ですよね」

　張り詰めた空気の中で。

　短な沈黙を置いて。

「君は克堂隊員のことが好きなんだな」

「……へっ？」

　不意に投げかけられた言葉に、素っ頓狂な声が出た。

　それから次第に顔が熱くなっていくのを自覚する。だが、見透かされていたことに恥じらいを覚えながらも、由依はそれを強く否定した。

「ふっ……ふざけないでくださいッ！　私は、ただ彼の誤解を解きたいだけで、そんな私情なんて！」

「ふざけてなどいないさ。……それに。一つ私と取引をしようじゃないか、夏樹くん？」

　仙道がつい先ほどまで叩いていたパソコンの画面を、由依の方へと向けた。

　複雑怪奇の図面。

　しかし、彼女はそれの正体をすぐに理解する。

「これは凱機の……」

「違う。これは凱機なんかじゃない」

　今度は仙道が由依を強く否定した。

「Ｂ・Ｕパイロット専用機〈クサナギ〉だ。君がこれを完成に手を貸してくれるというのなら、私も喜んで知っている全てを明かそうじゃないか」

　差し向けられた手は蠱惑的なものに違いなかった。だが、それがわかっていても尚、由依の取ろうとする選択肢に躊躇いはない。