死神くんと聖女ちゃん～夏休みの湯けむりダンジョン攻略～

第5話 里を出た理由

　人間と怪異との違い。それは見た目だけではない。

　【恐れ】や【穢（けが）れ】といった負の感情を纏（まと）うことが出来ること――

　少子高齢化のこの時代、人材不足は深刻で、怪異事件や人知を超えた摩訶（まか）不思議（ふしぎ）とされる出来事は『特殊警察怪異対策課』の仕事となっていた。

　便宜上は警察と名乗っているが、政府に雇われた民間の武装会社だ。

　公（おおやけ）の場では武装警備員という扱（あつか）いになっている。

　まだ高校生である俺が、その一員として活動できるのも、ひとえに人材不足による所が大きい。

　危険ではあるが『人々から感謝される大切な仕事だ』と政府は嘯（うそぶ）いている。

　悪鬼（あっき）羅刹（らせつ）を斬る――と言えば聞こえはいいだろう。

　だが、人間からも怪異からも嫌われる汚（よご）れ仕事だ。同時に人々が齎（もたら）す負の感情は、俺たちの異能の力を引き上げるのだから、皮肉なモノである。

　――東京で仕事をしてみないか？

　当時、中学生だった俺は躊躇（ちゅうちょ）することなく、首を縦に振った。

　まあ、当時の俺は怪異が置かれている状況を知らなかったし、里から出ることに魅力を感じていた。

　寧（むし）ろ、こんな状況でなければ、里から出ることは許されなかっただろう。

（それに俺が断れば、代わりに氷那姫や香夏子が東京へと行ったハズだ……）

　危険な任務を彼女たちにさせるワケにはいかない。

　当然、刺激を求めて『都会へ行ってみたい』という気持ちもあった。

　子供の内は野山を駆けまわったり、畑の手伝いをしたり、川で遊んでいれば良かったのだが、中学生になると、そんな事ばかりもしてはいられない。

　生きとし生けるモノ、すべてに等しく死を齎（もたら）す【死神】の能力は、怪異相手にも有効であった。故（ゆえ）に俺が選ばれたのだ。

「それではセーイチさんが、氷那姫ちゃんと香夏子ちゃんの代わりに東京へ行ったのですね！」

　とペルセ。一旦、俺の家へ向かうことにしたのだが――その道中――氷那姫とはすっかり打ち解けてしまったようだ。

「はい、優しい子なんですよ」

　と氷那姫は答える。母親目線なのは何故（なぜ）だろうか？

　『里を出たかった』とは説明したのだが、バレていたようだ。

　何（なん）とも気不味（きまず）い。

「怪異の能力を発現するには、環境に適応する必要があるのにゃ」

　と珠子師匠。つまり【死神】である俺の場合は――死の環境に適応すればいい――という事になる。

　丁度、里を襲った『怪異狩り（ハンター）』が現れ、香夏子を逃がす時間稼ぎで俺は一度『殺された』というワケだ。

「ただの犬死だよ」

　そんな俺の台詞（セリフ）に、

「征一郎はそう言うけど、【死神】の力がなくても同じ事をしたと思うわ」

　と氷那姫。

「氷那姫ちゃんの言う通りです。神に祈りを――」

　ペルセが祈るのと同時に〈浄化の光〉（ホーリーディストラクション）が俺へと放たれる。いつもの事なので、クルリと身体を捻（ひね）って回避するのだが、こんな場所で裸になるのはゴメンだ。

（いい加減にして欲しい……）

　その所為（せい）で学園では『裸聖女』だの『性女様』と呼ばれている。

　一緒にいる俺の身にもなって欲しい。

「俺を浄化しようとするのは止（や）めてくれ」

　と毎度のようにお願するのだが、

「てへっ☆」

　と言って、ペロリと舌を出すペルセ。

　反省はしていないようだ。

（これはまたヤル気だな……）

　そうこうしている内に、俺の家に着いたので荷物を置いてくる。

　両親は出稼ぎに出ているため不在だ。

　思ったよりも部屋は片付いていた。

　きっと留守の間、氷那姫たちが掃除をしてくれていたのだろう。

　そんな氷那姫はペルセを連れて、里の案内をするそうだ。

（見て面白い物など皆無（かいむ）だろうに……）

　いや、温泉にでも行くつもりだろうか？

　【雪女】のクセに温泉が好きだった事を思い出す。

　本当は心配なのでついて行きたい所だが、里の長老たちが俺に顔を出せと煩（うるさ）いらしい。面倒だが、行くしかなさそうだ。

　昼寝をしようとしていた師匠に無理を言って二人の護衛を頼む。

　また、氷那姫へは『ペルセに気を付けるように』と耳打ちした。

　俺は里長の家へと向かう。