パンドラの匣

きっと空の下

　Nさんは俺の上司だった。

　どんくさい俺をいつも庇ってくれた。

　明るくて、みんなを盛り上げる素敵な人だった。

「いいんだよ、カトウ。カトウ、がんばってるじゃん」

　そう言って、落ち込んでいる俺を車の助手席に乗せてくれた。

　そして、コンビニに行き、缶コーヒーを１つ手渡してくれるのだ。

「コーヒー、嫌いだったっけ？」

　いつまでたっても、俺のコーヒー嫌いを覚えてくれなかった。

　§　

　今日も今日とて、俺の顧客は何も買ってくれない。

　営業職なんて、まともな人間がやることじゃない。

　仕事はいつも辞めたかった。

　近くの公園のベンチが、昼の俺の指定席だった。

　コンビニから『お～いお茶』と『コロッケ弁当』を買い、もそもそと昼食を済ませる。

　同じ課のメンバーとは顔を合わせたくなかった。

　辞表はいつもスーツのポケットに入れていた。

　それで、少しは開き直って仕事をすることができた。

　一度スーツををクリーニングに出したとき、辞表を入れた封筒が返ってきたことがある。

「まけないでくださいね」

　という鉛筆の文字を、歪んだ視界の中で、ずっと眺めていた。

　辞表をぎゅうっと握りしめ、ぽいっとゴミ箱に放り投げた。

　§

　けれども、運命って奴はどうしてこうなんだろう。

　Nさんは相変わらず優しかったが、少しずつ首をかしげる行動が多くなった。

　出先で、明らかに仕事の相手じゃない人と電話することが多くなった。

　共通語で話すNさんは、いつもの明るいNさんじゃなかった。

　ペコペコと見えない相手にひたすら謝っていた。

　「もうちょっと待ってくださいよ」

　それがいつものフレーズになっていた。

　その頃、俺は営業２課の飲み会担当として、みんなから会費を集めていた。

　あるときNさんが、

「その会計係、大変だろ。俺がやろうか？」

　と言ってきた。

　俺はきな臭い感じがして断った。

　Nさんは、ただ「そうか」と言って、それ以上、話してはこなかった。

　俺は何となく、嫌なことが起こりそうな気がした。

　§

　次の月、Nさんは俺から金を借りた。

「カトウ。五千円貸してくれないか？　今、煙草代がなくてさ」

　俺は、すぐに財布から五千円を出した。

　同時にあまりNさんに関わらないようにしよう、と思った。

　思えば五千円は手切れ金だったような気がする。

「悪いな……」

　そういうNさんは、いつもの明るいNさんではなかった。

　俺は何か間違ってるんじゃないだろうか。

　帰りの電車の座席で、ふと、そんなことを考えた。

　でも、俺は少しずつNさんとの距離を取り始めていた。

　§

　３ヶ月後のこと、Nさんはいきなり借りていたお金を俺に返してきた。

「カトウには五千円だったよな」

　他にも借りている人がいたのだろう。

　それでも、五千円が返ってきたことは嬉しかった。

「あ、それとさ」

　Nさんは、胸の万年筆を私に渡してきた。

「お前、よく勝手に使ってたからな。やるよ」

　久しぶりのNさんの笑顔だった。

　Nさんのデスクは、俺の目の前にあった。

　片付けの出来ない俺は、電話対応の時、Nさんの万年筆でメモする癖があった。

「いいんすか？　Nさん。これ、大事にしてたっしょ？」

　俺が尋ねると、ただ、手を振って向こうに行ってしまった。

　その晩、Nさんは帰らぬ人になっていた。

　次の朝、部長からNさんが自殺したと伝えられた。

　型どおりの黙祷をした後は、いつもと何も変わらなかった。

　ただ、Nさんの机の上に白い花が添えられていた。

　俺は、ただただ吐き気がした。

　それがNさんの死に対するものなのか、あまりにも普通に業務を続ける同僚に対するものなのか、よく分からなかった。

　俺はその日、午後から休みをもらった。

　いつもはあれだけ嫌みを言う部長が、何も言わなかった。　

　Nさんの一番の部下だった俺に、気を遣ったのだろう。

　俺はいつもの公園にきて、空を見上げた。

　Nさんが亡くなったというのに、今日も空は青かった。

　Nさんは、その向こうに行ってしまったのだ。

　俺は手元に２つ、缶コーヒーを置いていた。

　飲めないくせにエメラルドマウンテン。

　Nさんが、俺にいつも買ってくれた缶コーヒー。

　「Nさん、俺、わかんないッスよ。……馬鹿だから」

　何で俺はNさんの話をもっと聞かなかったのだろう。

　何でNさんから離れてしまったのだろう。

　Nさんの白い社用車の助手席は、最近、空いていることが多かった。

　何で、「乗せてってくれないっすか」って言わなかったんだろう。

　何で、「俺に出来ることないっすか」って言わなかったんだろう。

　俺は缶を思い切り握りしめ、そのまま思い切り地面に叩きつけた。

　缶は、どぼっという音を立てて地面にぶつかり、茶色の液体が放射状に飛び散った。

　安っぽいコーヒーの匂いが辺りに広がる。

　缶の口からは、中身が細い筋となって地面に流れていく。

　驚いた何人かの通行人は目を逸らして、俺から離れていった。

　俺は恩人を大事なときに突き放した。

　俺はやっぱり馬鹿なんだとつくづく思う。

　心の慟哭は、しばらく俺の中から去ることはなかった。

　§

　やがて、俺はNさんの年齢を超えてしまった。

　相変わらず仕事はできなかったし、出世もしなかった。

　でも、生きてる。

　それはNさんのおかげだと、今でもそう思ってる。

　青空が輝いているとき、俺は公園のベンチでNさんに話しかける。

　Nさん、俺、今日も生きたっすよ。

　辛いこと、山ほどあるんすけど、そっちに行ったらNさん、俺を叱るンすよね。

　そっち、どうですか、Nさん。

　ビルの合間の空の下、ぶつぶつと一人事をいう癖は直らなかった。

　でも、それがあるから俺は生きていける。

　「カトウ先輩。缶コーヒー、これでいいですか？」

　後輩が俺にボスを差し出す。

　馬鹿！　これじゃねえよ、エメラルドマウンテンだって言ったろ。

　そう喉元まででかかったけれども、俺はその言葉を飲み込んだ。

　「ああ、これだ。ありがとな」

　目の前に昔の俺が立っていた。　

　頼りなさそうなこいつに、仕事を教えるのが俺の仕事ッスよ。

　Nさん。