前のエピソード――第23話

　結局みんなたこ焼きを買い、それから唐揚げも買った。

　ベンチに座って食べる。

　あ、そうだ。

　大夫（たいふ）、食べるかな？

　ショルダーバックを見ると、大夫はちょこんと顔を出していた。

「ほほう、いい雰囲気じゃのう」

「大夫ちゃん！」

　とレイアちゃんがうれしそうに言った。いつの間に「ちゃん」がついたのだろう？

　するとユウコちゃんが

「大夫ちゃん？」

　とけげんな顔をして、レイアちゃんの視線の先を見た。そして、

「きゃー！　かわいい‼」

　とうれしそうな声をあげる。

　大夫って、女子にはかわいいペットみたいに見えるのだろうか。

　大夫はバックからぴょこんと飛び出し、お辞儀をして

「橘大夫（たちばなのたいふ）と申す」

　と言った。

　ユウコちゃんは、かわいいかわいいと大夫を手のひらに乗せ、「たこ焼き食べるかな？」とたこ焼きをあげたり、「肩に乗ってくれる？」と肩に乗せたりした。

「たこ焼き！　うまいのう」

　大夫はうれしそうにたこ焼きを食べたり、ユウコちゃんの肩や頭に乗ったりした。レイアちゃんもユウコちゃんも「大夫ちゃん！」と言って、にこにこしていた。

「大夫、人気だね」とジュン。

「ほんとだ。でも、楽しそうでよかった」

　大夫が、お父さんやお母さんに見えなかったことを思い出していた。

　誰にも見てもらえないと、さみしいよね。

　おれは、大夫との出会いや、いっしょに勉強を頑張ったことなんかをユウコちゃんにも話した。

「へえ！　いいなあ！　今度はあたしも混ぜてね！」

　ユウコちゃんは目をきらきらさせて言った。

　大夫はすごくうれしそうに「いいぞよいいぞよ」と言って、くるんって回った。

　大夫はほわほわ光っていて、おれたちの前にふわふわと浮いていた。

　辺りには人がたくさんいるのに、誰も大夫のことは見えていないみたいだった。

　でも、おれたちには大夫が見える！

「じゃあ、大夫もいっしょにまわろう！　次はどこに行く？」とおれが言ったら、

「射的！」とジュンが言い、

「じゃあ、いこう！」とレイアちゃんもユウコちゃんもにっこり笑った。

　大夫は誰かの頭の上や肩の上にいた。

　そして、みんなといっしょに楽しんだ。

「ほほう、祭りはよいのう」

「でしょ？」

　ときどき、振り返って大夫を見るひともいたけれど、「ぬいぐるみ？」という声が聞えたので、おもちゃか何かだと思われているみたいだ。夏祭りだしね！

　夕暮れの中にたくさんの人がいて、暑い空気の中でみんな浮き立つような気持ちで、出店を見ていた。時々知った顔に出会って手を振ったりしながら、射的をしたりおもちゃを見たりした。ソフトクリームも食べた。群青色（ぐんじょういろ）の空の下、駅前だけがぽわっと明るくて、そこだけ閉じ込められたおとぎの国みたいだった。

　ジュンが笑う。ユウコちゃんも笑う。レイアちゃんも、もちろん笑って。

　大夫もうれしそうに笑う。

　おれはなんだかとても幸せな気持ちになった。

　五年生の夏祭り。

　きっとずっと忘れない。